Stredná trieda je súčasťou akejkoľvek spoločnosti, ktorá zaujíma medzičlánok v postavení medzi nižšou a vyššou triedou. Tejto vrstve spoločnosti je priradených niekoľko veľmi dôležitých sociálnych funkcií.
Pojem „stredná vrstva“alebo „stredná trieda“zaviedol do každodenného života Aristoteles. Ako prvý vyjadril myšlienku, stále populárnu medzi mnohými vedcami, že veľkosť tejto strednej vrstvy je priamo úmerná stabilite spoločnosti.
Moderné predstavy o strednej triede
Táto koncepcia sa rozšírila na začiatku 20. storočia, pretože práve v tomto období došlo k prudkému číselnému nárastu tejto vrstvy. Na začiatku 20. storočia boli nezávislí podnikatelia a malí vlastníci klasifikovaní ako stredné vrstvy alebo stredná trieda. S rozvojom spoločnosti v mnohých krajinách došlo k výraznému zvýšeniu životnej úrovne vysokokvalifikovaných zamestnancov, ktorí sa postupne zaradili medzi strednú vrstvu. Vo vyspelých krajinách do strednej triedy tradične patria nielen právnici, vrcholoví manažéri, akademici, účtovníci, ale aj lekári, učitelia, obchodní zástupcovia atď.
Vedci neustále polemizujú o kritériách rozlišovania tejto triedy. Medzi hlavné objektívne kritériá patrí najčastejšie úroveň príjmu, vzdelanie, vlastníctvo majetku (materiálne a intelektuálne), normy spotreby a schopnosť vysoko kvalifikovanej pracovnej sily. Okrem týchto dosť jasných kritérií sa veľkej úlohe pripisuje subjektívne vnímanie osoby v jej vlastnej pozícii, to znamená, aby sa človek mohol zaradiť do strednej triedy, musí sa označiť za predstaviteľa sociálneho stredu.
Hlavná úloha strednej triedy
Vo vyspelých krajinách je stredná trieda čoraz početnejšia. Ak schematicky znázorníte sociálnu štruktúru týchto krajín, získate akési „vajíčko“- relatívne malé chudobné a bohaté vrstvy akoby obklopovali veľkú strednú triedu. Približne 65% populácie bohatých a rozvinutých krajín sveta možno pripísať strednej triede.
Stredná trieda funguje ako sociálny stabilizátor. Zástupcovia tejto triedy často podporujú existujúcu štátnu štruktúru, ktorá im umožňovala dosiahnuť doterajšiu pozíciu. Stredná trieda je nevyhnutná na zabezpečenie sociálnej mobility, posilňuje sociálny systém pred kataklizmami a dáva nespokojnej nižšej triede príležitosť zmeniť svoje postavenie a zvýšiť svoje postavenie v spoločnosti.
V zaostalých krajinách predstavuje číslo odrážajúce sociálne štruktúry spoločnosti pyramídu. Na samom vrchole je veľmi malá skupina ľudí, ktorí patria do vyššej triedy, priamo pod nimi je početnejšia stredná trieda a väčšinu tejto pyramídy obýva nižšia trieda. Pre svoje malé rozmery v málo rozvinutých krajinách nemôže stredná trieda plne plniť svoje funkcie.