Vznik umenia sa pripisuje paleolitu a je spojený so vznikom Homo sapiens a túžbou človeka spoznať svet okolo seba. Slávny ruský psychológ L. Vygotskij napísal: „Umenie sa spočiatku javí ako mocná zbraň v boji o existenciu.“
V roku 1879 bolo na severe Španielska, v pohorí Kantabrij, prvýkrát objavené skalné umenie z doby paleolitu (doby kamennej). Stalo sa to celkom náhodou. Archeológ pracujúci v jaskyni osvetlil jej klenby a uvidel obrazy zvierat maľovaných červenohnedou farbou: kozy, jelene, diviaky, daniele. Zábery boli také dokonalé, že vedci dlho pochybovali o ich pravosti a staroveku. O niečo neskôr boli vo Francúzsku objavené jaskyne s obrazmi. A v roku 1897 francúzsky archeológ E. Riviere preukázal pravosť petroglyfov nájdených v jaskyni La Mute. V súčasnosti je len v samotnom Francúzsku známych asi sto jaskýň s kresbami z doby paleolitu. Najväčší a najzachovalejší súbor starodávneho maliarstva sa nachádza v jaskyni Lascaux, ktorá sa nazýva „praveká Sixtínska kaplnka“. Obraz na stenách jaskyne je jedným z najlepších výtvorov paleolitickej éry a pochádza z obdobia okolo 17. storočia pred naším letopočtom. Počiatky umenia siahajú do staroveku. Početné diela primitívneho umenia - skalné maľby, sošky z kameňa a kostí, ozdoby na kamenných doskách a kúsky jelenieho parožia - sa objavili oveľa skôr ako vedomá myšlienka tvorivosti. Pôvod umenia sa pripisuje primitívnemu komunálnemu systému, keď sa položili základy duchovného a hmotného života človeka. Existuje niekoľko teórií o pôvode umenia. Priaznivci biologickej teórie sú presvedčení, že umelecký inštinkt je človeku vlastný. Preto je vznik umenia prirodzený a prirodzený. Vznik umenia je spojený aj s rituálmi, obradmi a magickými predstaveniami starých ľudí. Vzhľad obrazov bol stimulovaný rituálmi loveckej mágie, ktorá bola založená na viere v získanie moci nad zvieraťom prostredníctvom ovládania jeho obrazu. Primitívny človek, ktorý kreslil siluetu zvieraťa, ktorého korisť bola životne dôležitá, ho poznal. Neodlúčil sa od prírody, ale stotožnil sa s ňou a pripisoval si možnosť magického vplyvu na javy a sily okolitého sveta. Keď sa zmocnil obrazu zvierat, zdalo sa človeku, že nad nimi zaisťuje víťazstvo. Toto fantastické myslenie stelesňovalo túžbu človeka ovládnuť svet a obsahovalo prvky estetického vnímania, z ktorých sa vyvinulo umenie. Za prvé magické obrazy sa považujú odtlačky rúk na stenách jaskýň, ktoré sa nakoniec stali symbolom držby moci. S najväčšou pravdepodobnosťou obrazy zvierat slúžili aj na magické účely. Hlavnými objektmi lovu boli podľa archeológov bizóny, divé kone, mamuty a sobi, vyrezávané z hliny, nanesené na steny jaskýň, vyryté na kostiach a kameňoch. Existujú všetky dôvody domnievať sa, že v období paleolitu, keď sa vytvorili pamiatky jaskynného umenia, neexistovali umelci v modernom zmysle. Umenie nebolo výsledkom individuálneho, ale kolektívneho konania. S tým je spojená najdôležitejšia vlastnosť primitívneho umenia - fúzia so všetkými sférami a javmi života starovekého človeka. Umenie paleolitu odrážalo spontánny zmysel pre život a jednoduchosť. Rozlišuje sa ale tiež podľa úzkosti jeho obsahu. Človek sa ešte nespoznal, preto primitívne „venuše“(najjednoduchšie ženské figúrky) nezobrazovali črty tváre a všetka pozornosť sa sústredila na anatomické črty tela. Primitívny človek, ktorý správne vnímal jednotlivé objekty, nedokázal ešte pochopiť úplný obraz sveta.
