Symfonický orchester hrá akademickú hudbu. Skladá sa z veľkej skupiny hudobníkov. V orchestri je niekoľko hlavných skupín nástrojov - sláčiky, dychy a perkusie.
Struny
Strunám je priradená úloha nosičov melodického princípu. Túto skupinu predstavujú husle, violy, violončelá, kontrabasy. Hudobníci, ktorí hrajú na strunách, tvoria asi 2/3 kapely.
Naj virtuóznejším nástrojom v tejto skupine sú husle. Vyznačuje sa jemným speváckym zafarbením, vďaka ktorému často hrá hlavnú melódiu. Viola má podobný vzhľad ako husle, má však väčšiu veľkosť a tlmený zvuk. Violončelo má nižší, mäkší a zamatový zvuk, zatiaľ čo kontrabas je najnižší a najhučanejší zo strún.
Dychové nástroje
Tieto nástroje možno rozdeliť na drevo a meď. Medzi prvé patria flauty, hoboje, fagoty a klarinety. Často sa im poskytujú nezávislé strany. Flauta má zvonivý a zároveň studený zvuk. V hoboji je viac melodický, hrejivý a plný tela. Klarinet sa líši rôznymi tónmi a fagot sa vyznačuje hustým, ľahkým chrapotom. Dychové nástroje sa vyznačujú sýtymi odtieňmi, veľkou silou a kompaktnosťou zvuku. Často sa používajú v lyrických epizódach.
Medzi dychové nástroje patria trúbky, trombóny, lesné rohy a rúrky. Umožňujú vniesť do zvuku orchestra žiarivé farby a silu a obohatiť tak jeho dynamické možnosti. Táto skupina navyše slúži ako podpora basov. Trubka má dosť zvukový zvuk. Je dokonale počuteľný aj medzi ostatnými prístrojmi. Lesný roh má mäkšie zafarbenie. S jeho pomocou môžete sprostredkovať smutný alebo slávnostný charakter. Okrem trúbok pomáhajú trombóny zdôrazniť dramatickosť hudobného diela. Trúbky majú najnižšie zafarbenie v mosadznej skupine.
Bubny
Rytmickú funkciu v orchestri plnia bicie. S ich pomocou sa vytvára vynikajúce pozadie zvukového šumu, ktoré dodáva zvuku zvláštnu príchuť a dodáva expresivitu. Perkusné bubny sú rozdelené do dvoch typov: hlukové a výškové. Do prvej skupiny patria veľké a malé bubny, tomtomy, maraky, hrkálky, kastanety, druhá - xylofón, zvony, tympany, činely, trojuholník.
Okrem základných existujú aj nástroje, ktoré niekedy do orchestra zaraďuje mnoho skladateľov. Jedná sa o klavír, organ, saxofón a ďalšie. Obzvlášť často sa dáva prednosť harfe, ktorá sa vyznačuje jemným priehľadným zafarbením. S jeho pomocou získava dielo magickú príchuť.
