Obraz orla je v heraldike veľmi častý. Tento hrdý vták, symbolizujúci moc a štátnu predvídavosť, sa nachádza v štátnych znakoch Arménska, Lotyšska, Gruzínska, Iraku, Čile a Spojených štátov. V ruskom erbe je tiež obraz orla.
Zvláštnosťou ruského erbu je, že zobrazený orol má dve hlavy otočené rôznymi smermi. Takýto obraz nemožno považovať za výlučne ruský - poznala ho sumerská civilizácia, Chetiti. Existovala aj v Byzancii.
Byzantská teória
Najznámejšia teória spája pôvod ruského erbu v podobe dvojhlavého orla s Byzanciou. Predpokladá sa, že tento erb do Ruska „priniesla“Sofia Palaeologus, neter a jediná dedička posledného byzantského cisára. Moskovský veľkovojvoda Ivan III., Ktorý sa oženil so Sofiou, mal všetky dôvody považovať sa za dediča byzantských cisárov, ktorí zomreli pod údermi Turkov, a spolu s titulom panovníka zdedil erb v podobe dvojhlavého orla.
Mnoho faktov je v rozpore s touto hypotézou. V roku 1472 sa konala svadba Ivana III. A Sofie Palaeologovej a dvojhlavý orol bol v roku 1497 prijatý ako štátny znak (pečať). Je ťažké nájsť príčinnú súvislosť medzi udalosťami oddelenými 25 rokmi.
Nie je dôvod domnievať sa, že dvojhlavý orol bol erbom Palaeologa, ba čo viac - Byzancie ako celku. Tento symbol nebol na byzantských minciach ani na štátnych pečatiach. A napriek tomu sa tento symbol používal ako dekoratívny prvok. Oblečenie s takýmto symbolom nosili predstavitelia najvyššej šľachty.
Ako erb sa dvojhlavý orol používal nie v samotnej Byzancii, ale v susedných krajinách - Bulharsku, Srbsku, Rumunsku, ktoré sa mu snažili postaviť proti.
Ostatné teórie
Niektorí vedci spájajú pôvod dvojhlavého orla na ruskom erbe so Zlatou hordou. Takýto symbol sa nachádza na minciach Janibeka Khana, ktorý vládol v 14. storočí. Ale táto teória sa javí ako kontroverzná: požičanie nepriateľského znaku je nepravdepodobné.
Hypotéza o zapožičaní orla dvojhlavého zo západnej Európy sa zdá byť rozumnejšia. V stredovekej Európe sa dvojhlavý orol nachádzal na minciach Frederika Barbarossu, Bertranda III., Českého kráľa Václava IV., A od roku 1434 to bol štátny znak Svätej rímskej ríše.
Ivan III sa vydal smerom k posilneniu medzinárodnej prestíže mladého moskovského štátu. K tomu smerovali také opatrenia ako vydávanie zlatých mincí, zavádzanie európskych prvkov do súdneho ceremoniálu. Je možné, že prijatie dvojhlavého orla ako erbu bolo spojené aj s túžbou vyrovnať sa európskym panovníkom, predovšetkým cisárovi Svätej rímskej ríše.
V Európe sa dvojhlavý orol objavil na konci 12. storočia - v období križiackych výprav. Pravdepodobne to bolo počas križiackych výprav, keď si tento symbol požičali Európania na východe. Vo východnej kultúre tento obraz vznikol v staroveku - spočiatku ako prvok ornamentu, neskôr sa zmenil na symbol kráľovskej moci. Dve hlavy orla vznikli v nadväznosti na princíp symetrie, ktorý sa vo východnej kultúre spájal s myšlienkou dokonalosti, ktorá korelovala s chápaním vládcu ako „modelu dokonalosti“.
Ako ruský erb sa obraz dvojhlavého orla naplnil novým obsahom. Videli ju ako symbol zjednotenia Moskvy a Novgorodu a v dnešnej dobe sa najčastejšie interpretuje ako symbol jednoty Západu a Východu, Európy a Ázie v ruskom štáte.
