Počas sovietskej éry boli dejiny náboženstva často prehliadané. Teraz sa dejú zmeny, napríklad podľa nových vzdelávacích programov môžu školáci študovať tento predmet už vo štvrtom ročníku. Dospelí sa, naopak, riadia samovzdelávaním. A najlepšie je začať to pochopením niektorých základných pojmov cirkevných dejín, napríklad predstavou o tom, čo je cirkevná rada.
Cirkevná rada je stretnutie najvyšších hierarchov cirkvi, na ktorom sa diskutuje o otázkach týkajúcich sa cirkevnej náuky a znakov náboženských praktík. Aj počas tohto stretnutia možno prijať disciplinárne a iné rozhodnutia týkajúce sa duchovenstva. Najznámejšie sú takzvané ekumenické rady, na ktorých sa určovali základy doktríny a praxe moderného kresťanstva. Toto meno dostali preto, lebo sa uskutočňovali za účasti všetkých cirkví. Oddelením pravoslávia od katolicizmu sa ich už nemohlo uskutočniť. Celkovo bolo sedem ekumenických rád. Prvý z nich sa uskutočnil v Nicaea v roku 325. Prijala „Symbol viery“- určujúce ustanovenia kresťanského náboženstva a určil sa aj čas slávenia Veľkej noci, jedného z hlavných kresťanských sviatkov. Na ďalších konciloch bola formulovaná náuka o Trojici - jednom z najkontroverznejších aspektov raného kresťanstva a bola určená aj možnosť uctievať si ikony. Koncily tiež prijali rozhodnutia o odsúdení rôznych heréz - odchýlok od oficiálnej doktríny. Okrem ekumenických rád, ktoré všeobecne uznávajú všetky cirkvi, existujú aj ďalšie, takzvané „lúpeže“. Vykonali ich podporovatelia rôznych heréz, aby ospravedlnili svoje chápanie kresťanstva. Nezískali oficiálny štatút, pretože ich neuznávali iné kresťanské cirkvi. Rada rád pokračovala aj po rozdelení cirkví. Napríklad posledný katolícky koncil sa konal vo Vatikáne v roku 1965 a konsolidoval tak dôležitú zmenu, ako povolenie na používanie národných jazykov počas bohoslužieb. Predtým sa všetky kázne a bohoslužby konali iba v latinčine. Generálne rady pravoslávnych cirkví sa nestretli od XIV. Storočia, niektorí predstavitelia ruskej pravoslávnej cirkvi však uviedli, že ich obnova je nevyhnutná. Pravidelne sa stretávajú miestne katedrály ruskej pravoslávnej cirkvi. Slúžia predovšetkým na voľbu nového patriarchu. Napríklad na poslednom zastupiteľstve v roku 2009 sa patriarchom stal metropolita Kirill zo Smolenska.
