Myšlienka štátu založeného na vláde spravodlivosti a práva siaha až do staroveku. Filozofi a myslitelia tej doby verili, že najsprávnejšou formou organizácie života v spoločnosti je rovnosť pred zákonmi bežných ľudí aj predstaviteľov vlády. Tieto myšlienky Aristotela, Cicera, Platóna a Sokrata sa stali základom pre vytvorenie teórie právneho štátu.
Myšlienky o vláde zákona sa neustále zdokonaľovali, k ich rozvoju významne prispeli filozofi a vedci John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), neskôr Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) a ďalší. Prvá skúsenosť s vytvorením právneho štátu patrí Amerike a Francúzsku, práve v týchto krajinách boli v roku 1789 legislatívne zakotvené ľudské práva a slobody. Moderné predstavy o zásadách právneho štátu predpokladajú prítomnosť mnohých charakteristických čŕt.
Prednosť práva pred štátom
Štát možno považovať za legálny, ak je v ňom právomoc obmedzená zákonom a koná v záujme jednotlivca s cieľom zabezpečiť práva a slobody občana. Hranica práv jednej osoby je tam, kde jeho konanie porušuje práva inej osoby. Nadradenosť zákona nad štátom tiež znamená, že ľud má zvrchované a neodňateľné právo podieľať sa na výkone štátnej moci.
„Zákon nadovšetko“
Právo je forma vyjadrenia práva. V právnom štáte sú zákony založené na právnych princípoch a nesankcionujú svojvôľu, násilie a diktatúru. Právo na zmenu zákona má iba najvyšší zákonodarný orgán a miestne nariadenia by nemali byť v rozpore so zákonom.
Ústava a ústavný súd
Ľudské práva a slobody v právnom štáte majú najvyššiu hodnotu. Toto ustanovenie musí byť zakotvené v ústave krajiny alebo v inom dokumente. Ústavný súd zároveň zabezpečuje súlad zákonov s ústavou a vystupuje ako garant stability spoločnosti.
Zásada deľby moci
Rozdelenie štátnej moci na tri nezávislé zložky - zákonodarnú, výkonnú a súdnu. Tento prístup sa vyhýba tomu, aby sa vládne páky sústredili do tých istých rúk, a zabránenie despotizmu a autoritárstva zaručuje dodržiavanie práv jednotlivca. Odvetvové zložky vlády, ktoré sú navzájom relatívne nezávislé, zabezpečujú vzájomnú kontrolu.
Právna kultúra a stabilný právny štát
Povinnosťou orgánov v právnom štáte je zabezpečiť realitu ľudských práv a slobôd, dodržiavať zákony stabilného právneho poriadku. Zároveň sú občania krajiny zodpovední aj voči štátu. Musia rešpektovať existujúce zákony, poznať ich práva a byť schopní ich využívať.
