Je ťažké nájsť bluesovú interpretku, ktorá by mohla prekonať Bessie Smithovú v hĺbke a melódii jej hlasu, prenikavosti a nedostatku pátosu, pre čo ju prezývali cisárovná blues. Žila bohatý, ale, bohužiaľ, krátky život, naplnený veľkými víťazstvami a pozostalými.
Bessie sa narodila v Chattanooge v Tennessee 15. apríla 1894 v početnej rodine. Jej otec zomrel, keď bola kojencom, matka, keď mala Bessie 8 rokov. Všetky deti boli ponechané v starostlivosti Violetinej staršej sestry a žili v hroznej chudobe.
Bessie vždy rada spievala a prvé peniaze si zarobila vo veku 9 rokov spevom melodických veršov v uliciach. V nedeľu spievala s potešením v zbore. Keď sa dievča naučilo hladu a chudobe, snažilo sa zarobiť čo najviac, aby si na seba nikdy nevzala veci pre svoje staršie sestry a nikdy nesedelo bez chleba.
Keď mala 18 rokov, jej starší brat Clarence ju dostal do speváckych zborov Rabbit Foot Minstrels, kde najskôr tancovala a potom spievala na sprievodný hlas džezovej speváčky Ma Rainey, prezývanej „mama bluesových“. Po absolvovaní vokálnej školy Ma sa Bessie vydala na sólovú dráhu. Jej vášnivý hlboký hlas podobný hrudníku publikum vzrušoval. Počnúc populárnymi melódiami a estrádou postupne prešla k bluesu, v ktorom sa miešali latinské motívy, africké rytmy a juhoamerický prienik a vášeň.
Najprv to boli malé divadlá a krčmy, potom - turné po popových scénach Spojených štátov amerických. Vo veku 26 rokov bola na vlne popularity: po prvej svetovej vojne sa móda pre celý jazz dostala do všetkých spoločenských sektorov vrátane bielych Američanov.
V roku 1923 sa Bessie vydala za svojho ochrancu Jacka G. V tom istom roku si ju všimol manažér najstaršieho amerického nahrávacieho štúdia Columbia Records Frank Walker. Pod touto značkou vyšiel prvý disk Bessie Smithovej, Down Hearted Blues, ktorý sa veľmi rýchlo vypredal. Rovnako nadšené boli aj prehliadky v New Yorku a Chicagu. V preplnených sálach počas predvádzania piesní vládlo absolútne ticho, ktoré na konci skladieb vybuchlo potleskom. Divákov zaujala jednoduchosť a hĺbka jej hlasu, jej piesne, absolútne bez pátosu a pretvárky.
V polovici 20. rokov sa z Bessie stala jedna z najslávnejších a najlepšie platených speváčok tmavej pleti, za ktorú získala titul „cisárovná blues“. V tomto obišla dokonca aj Ma Raineyovú, ale medzi nimi neexistovala rivalita - do konca jej života boli speváčky kamarátky. Bessie spolupracoval s renomovanými hudobníkmi vrátane Louis Armstronga a Clarenca Williamsa, Bennyho Goodmana a Jacka Teegardena, Colemana Hawkinsa a Fletchera Hendersona. Interpret po celý čas nahral asi 160 skladieb, ktoré boli opakovane vydané na vinyle viackrát.
Veľká hospodárska kríza a meniace sa vkusy verejnosti viedli k poklesu záujmu o blues a Bessie bola v tieni. Na pódium vstúpili jazzové bigbandy, začala sa éra swingu, diváci sa chceli baviť, nie byť smutní. A napriek tomu bola stále cenená a milovaná. V roku 1929 hrala vo filme „St. Louis Blues“a pripravovala sa na nový film. V rokoch 1935-1937 pre Bessie zorganizovala turné „The Return“, ktoré bolo prekvapivo úspešné. Osud však rozhodol inak - počas turné po južných štátoch v Bessie Smith zomrel pri autonehode. 26. septembra 1937 mala iba 43 rokov.
Chudobné dievča z Tennessee, ktoré sa stalo jedným z najlepšie platených spevákov svojej doby, sa zapísalo do bluesovej histórie. Naďalej ovplyvňuje hudbu a vzbudzuje skutočný záujem u ľudí na celom svete. 2. novembra 2004 vyšlo CD s názvom „Empress of the Blues: 1923-1933“, ktoré obsahovalo najlepšie skladby zaznamenané Bessie za posledných 10 rokov: od 16. februára 1923 do 24. novembra 1933. A v roku 2015 bola uvedená biografická dráma Bessie, kde si nádherná kráľovná Latifa zahrala rolu brilantného bluesového speváka.
