Človek bol vo všetkých fázach svojho vývoja vždy úzko spätý s okolitým svetom, dlho však nemal na životné prostredie výraznejší vplyv. So vznikom vysoko priemyselnej spoločnosti sa dramaticky zvýšil zásah človeka do prírody. V súčasnosti je biosféra Zeme vystavená neustále sa zvyšujúcim antropogénnym vplyvom.
Hlavnými zdrojmi znečisťovania ovzdušia sú priemysel, kotly pre domácnosť a doprava. Priemyselná výroba znečisťuje ovzdušie najviac. Tepelné elektrárne, hutnícke závody, chemické a cementárne - produkty „životne dôležitej činnosti“týchto inštitúcií spôsobujú významné zmeny v zložení atmosféry. V dôsledku spaľovania paliva pre priemyselné potreby, vykurovania obydlí a prevádzky dopravy, spracovania domáceho a priemyselného odpadu sa do ovzdušia uvoľňujú škodlivé plyny. Všetky znečisťujúce látky sú klasifikované ako primárne a sekundárne. Prvé vstupujú do atmosféry priamo, druhé v nej vznikajú chemickými reakciami, napríklad pomocou vodnej pary. Škodlivými atmosférickými nečistotami sú oxid uhoľnatý, anhydridy síry a síry, sírovodík a sírouhlík, oxidy dusíka, zlúčeniny fluóru a chlóru. Vznikajú v dôsledku spaľovania určitých látok, a preto sa nazývajú znečisťujúce látky pyrogénneho pôvodu. Napríklad oxid uhoľnatý vzniká nedokonalým spaľovaním chemikálií obsahujúcich uhlík. Uvoľňuje sa do ovzdušia spolu s výfukovými plynmi a priemyselnými emisiami. Oxid uhoľnatý aktívne reaguje s ostatnými zložkami atmosféry, prispieva k vytváraniu skleníkového efektu a zvyšovaniu celkovej teploty planéty. Anhydrid kyseliny sírovej (oxid siričitý, oxid siričitý) sa uvoľňuje pri spaľovaní paliva obsahujúceho síru alebo pri spracovaní sírnych rúd. Pri oxidácii vzniká anhydrid kyseliny sírovej. Nakoniec sa suspendované častice kyseliny sírovej dostanú do dažďovej vody, ktorá sa tiež môže v tejto vode rozpustiť. Kyselina sírová rozpustená v dažďovej vode okysľuje pôdu a zhoršuje choroby dýchacích ciest. Sedí na listoch rastlín a zanecháva na nich nekrotické škvrny. Tepelné elektrárne a podniky metalurgie železa a neželezných kovov ročne vypúšťajú do atmosféry desiatky miliónov ton oxidu siričitého. Okrem plynu dochádza aj k znečisťovaniu ovzdušia aerosólom. Aerosóly sú pevné a kvapalné častice suspendované vo vzduchu. Sú vnímaní ako dym, hmla, opar alebo opar. V niektorých prípadoch sú také zložky obzvlášť nebezpečné pre živé organizmy a môžu spôsobiť vážne choroby. Prachové častice umelého pôvodu, medzi ktorými je aj veľa organického prachu, sa vo veľkom množstve dostávajú do atmosféry v priebehu ľudskej činnosti.
