Francúzska balada pochádza zo slova ballo, čo je latinčina pre tanec. Balada je lyrický príbeh s hrdinskou alebo romantickou zápletkou, často zhudobnený.
Za pôvod balady sa považuje Francúzsko. V trinástom storočí sa v poézii trubadúrov objavila nová forma. Nahradil canzone, dvornú pieseň, a boli to básne s rovnako dlhým časom a zhudobneným rýmom. Baladický kánon sa nakoniec formoval v štrnástom storočí. Išlo o prácu v troch strofách s posolstvom (apel na konkrétnu osobu, napríklad princa alebo milovaného) a posledný riadok sa opakoval.
V stredoveku sa baladická móda rozšírila do celej Európy. Skladaním balad nepohrdli ani takí slávni básnici ako Petrarch a Dante. Anglické balady sa vyznačovali militarizmom a spolitizovaním. Chválili činy Robina Hooda a kráľa Edwarda štvrtého. A balady, ktoré napísali nemeckí spisovatelia, sa vyznačovali všeobecným pochmúrnym tónom a často hovorili o posmrtnom živote. Jedným z klasických príkladov nemeckej balady je „The Forest Tsar“. Toto je príbeh o malom chlapcovi, ktorý v noci jazdí so svojím otcom na koni lesom a ktorého život berie lesný kráľ uchvátený krásou dieťaťa.
Ruská balada vyrastá z folklóru a pochádza z predrevolučných čias. V devätnástom storočí bol Vasilij Žukovskij nazývaný „baladista“, ktorý umne preložil diela éry nemeckého romantizmu do ruštiny. Medzi jeho preložené balady - „Lesný kráľ“a ďalšie diela Goetheho, ako aj balady Schillera, Waltera Scotta a ďalších slávnych romantikov. Žukovskij napísal aj svoje vlastné balady. Jeden z nich, „Svetlana“, ktorý všetci školáci poznali v riadkoch „Raz v Epiphany Eve sa dievčatá divili,“bol súčasníkmi uznávaný ako najlepšie dielo vo svojom žánri.
V Rusku bola balada vždy dramatickým dielom zameraným na jednu epizódu bez uvedenia pozadia. V strede balady je spravidla osud jedného hrdinu, bez toho, aby opísal jeho vzhľad a skúsenosti. Toto je objektívny príbeh o udalosti, v ktorej je dej dôležitejší ako farebný opis, prechodný žáner od folklóru po realizmus. Klasickým príkladom ruskej balady je Puškinova pieseň o prorockom Olegovi.
Medzi veľkými ruskými básnikmi a spisovateľmi boli autormi balad Michail Lermontov, Afanasy Fet a Alexej Tolstoj. Hudobné balady napísali skladatelia Glinka, Musorgskij, Rimskij-Korsakov, Borodin.
Balada ako žáner neprestala existovať ani v sovietskej ére. Vlastenecké balady s príbehmi o epických hrdinoch sa hrali v rozhlase na koncertoch pre klavír a orchester a nahrávali sa na gramofónové platne.