Konfederácia (z latinského confoederatio - únia, únia) je jednou z najvzácnejších foriem vlády. Prísne vzaté, konfederácia vo svojej podstate nie je ani plnohodnotným štátom, pretože sama o sebe spája niekoľko úplne zvrchovaných nezávislých štátov. Historické skúsenosti navyše ukazujú, že konfederačná štruktúra je nielen jedným z najvzácnejších, ale aj jedným z najstabilnejších štátnych útvarov.
Všetky v súčasnosti známe konfederačné odbory sa buď rozpadli po krátkej existencii, alebo sa transformovali na plnohodnotné spolkové krajiny. Takáto politická nestabilita sa vysvetľuje predovšetkým osobitosťami samotného konfederačného zväzu, ktorý má súčasne vlastnosti tak jedného štátu, ako aj medzinárodného právneho zväzku suverénnych štátov. Bez ohľadu na historické a kultúrne charakteristiky rozvoja majú všetky konfederácie tieto univerzálne vlastnosti: 1. Konfederačné odbory sú vytvárané s cieľom dosiahnuť určitý spoločný cieľ (hospodárska, politická alebo vojenská spolupráca, rozvoj obchodu atď.); 2. Subjekty konfederácie majú právo jednostranne vypovedať konfederačnú zmluvu a voľný výstup; 3. Zvrchovanosť v konfederácii patrí jej poddaným. Ani jedno rozhodnutie konfederačných orgánov nemá právnu silu bez ratifikácie (schválenia) členskými štátmi; 4. Iba obmedzený rozsah otázok spadá do právomoci konfederálnych orgánov. Zvyčajne ide o problémy vojny a mieru, vytvorenie systému spoločnej komunikácie, formovanie jednotnej armády a zahraničná politika; Systém orgánov moci konfederácie je v porovnaní so systémami suverénnych štátov obmedzený. Vytvára najmä iba tie orgány a inštitúcie, ktoré sú potrebné na riešenie konkrétnych problémov. Spravidla neexistujú žiadne súdne orgány; 6. Rozpočet konfederácie je možné zostaviť iba na úkor dobrovoľných príspevkov členských štátov únie. Konfederácia nemá systém povinného výberu daní a poplatkov; 7. Konfederatívny parlament je tvorený zastupiteľskými orgánmi subjektov konfederácie a všetci jeho delegáti sa riadia pokynmi, ktoré im dávajú suverénne štáty; Väčšina konfederačných odborových zväzov nemá jednotné občianstvo a v súčasnosti na svete neexistujú plnohodnotné konfederačné odbory. Aj Švajčiarsko, ktoré nesie oficiálne názov Švajčiarska konfederácia, je v podstate spolkovou krajinou. Európska únia má vo svojej štruktúre najbližšie ku konfederácii, ale nie je za ňu formálne uznaná.