Odbory sú dobrovoľné verejné združenia pracovníkov, ktorých účelom je zabezpečiť ochranu hospodárskych záujmov pracovníkov. Ďalším názvom pre odbory sú odbory.
Robotnícke odbory vznikli v 19. storočí. Bolo to spôsobené bojom medzi proletariátom a kapitalistami, ktorí ich vykorisťovali. Anglicko je domovom odborových zväzov. V roku 1920 predstavovali odbory vo Veľkej Británii asi 60% z celkového počtu pracovníkov.
Organizácia odborových zväzov v USA bola podobná ako v Anglicku. V roku 1869 bol v Spojených štátoch vytvorený prvý robotnícky odborový zväz s názvom Rytieri práce. Do dvadsiateho storočia stratil vedúce postavenie, ktoré zaujala Americká federácia práce.
Do konca 19. storočia bolo v Rusku zakázané vytvárať odborové zväzy. V 90. rokoch 19. storočia sa však v niektorých častiach krajiny, vrátane Moskvy a Petrohradu, začali objavovať ilegálne združenia. Môže za to sociálnodemokratická strana, ktorá zahájila svoju činnosť. Na začiatku 20. storočia vzniklo niekoľko prvých združení legálnych pracovníkov. Vrchol rozmachu robotníckeho hnutia nastal v roku 1917. Vznikom ZSSR sa odbory stali súčasťou štruktúry štátnych odborov, ktorej členmi boli až do roku 1990. Potom sa začala nová etapa v hnutí. Bola schválená Federácia nezávislých odborových zväzov Ruska (FNPR). Okrem nej existujú u nás aj ďalšie profesijné združenia.
Všeobecne bolo dôvodom vzniku odborových zväzov asymetria práv, ktoré požívali zamestnávateľ a pracovník. V prípade nesúhlasu s podmienkami mohol byť pracovník jednoducho prepustený a namiesto neho bol prijatý ďalší. Ak ale nesúhlas nevyjadril jeden pracovník, ale celá skupina, potom bol zamestnávateľ nútený vypočuť si ich názor. Moderné odbory však ovplyvňujú nielen zamestnávateľov, ale aj štátnu politiku vo finančnej a legislatívnej oblasti.
Vedci rozlišujú dve hlavné funkcie odborov:
- ochranný (odborový zväz ovplyvňuje zamestnávateľa);
- zástupca (odborová organizácia ovplyvňuje štát).
Niektorí vedci tiež zdôrazňujú inú funkciu - ekonomickú, ktorej podstatou je pracovať na zvýšení efektivity výroby.