Sociálna sféra je rozsiahly a nejednoznačný pojem, ktorý zástupcovia rôznych vied zvažujú z rôznych uhlov pohľadu. Z hľadiska sociológie sa na ňu dá pozerať ako na súbor určitých sociálnych vzťahov.
V sociológii, rovnako ako v iných humanitných vedách, existuje niekoľko definícií tohto alebo toho fenoménu. Predtým, ako budeme považovať sociálnu sféru za druh sociálnych vzťahov, je potrebné zvoliť najvhodnejšiu formuláciu pre danú frázu. Pojem zahŕňa všetky vzťahy, ktoré vznikajú v procese ľudského života pri posudzovaní človeka ako jednotky spoločnosti (medziľudské, medzietnické, pracovné vzťahy).
Všetky významy pojmu „sociálna sféra“spolu súvisia, aj keď sa hodnotia rôznymi spôsobmi. Z hľadiska sociológie a sociálnej filozofie ide o oblasť verejného života, ktorá zahŕňa jednotlivé sociálne skupiny (podľa povolania, národnosti, pohlavia atď.) A rôznorodosť väzieb medzi nimi.
Politológia a ekonómia definujú pojem sociálna sféra ako súbor organizácií, podnikov a priemyselných odvetví, ktoré vykonávajú činnosti zvyšujúce životnú úroveň obyvateľstva (napríklad verejné služby, služby sociálneho zabezpečenia, zdravotná starostlivosť). Z tohto pohľadu nejde o samostatnú sféru fungovania spoločnosti, ale o oblasť prepájajúcu politiku a ekonomiku, v ktorej dochádza k prerozdeľovaniu zdrojov štátu.
Sociálne vzťahy v sociálnej sfére predpokladajú, že človek sa v procese sebaurčenia a komunikácie s ostatnými jednotlivcami pripisuje určitým skupinám obyvateľstva, ktoré na seba vzájomne pôsobia. Osoba zaujímajúca určité miesto v spoločnosti je súčasne členená do mnohých skupín (pohlavie, vek, vzdelanie, povolanie, rodinný stav, miesto pobytu, národnosť, sociálny pôvod, sociálne postavenie).
Sociálne vzťahy v rámci týchto skupín nám umožňujú popísať štruktúru spoločnosti: pohlavie, vek, rodinný stav odrážajú demografickú štruktúru; miesto pobytu - štruktúra osídlenia; národnosť - etnická štruktúra. Je tiež možné rozlíšiť štruktúru vzdelanostnej a odbornej a sociálny pôvod a postavenie vytvárajú štruktúru realitnej triedy, ktorá obsahuje kasty, triedy, statky atď.
Rozmanitosť vzťahov medzi skupinami obyvateľstva, triedami, organizáciami, ktoré poskytujú človeku primeranú životnú úroveň, vytvárajú základ sociálnej sféry a sú nástrojom jej ovplyvňovania, schopného spomaliť alebo urýchliť vývojový proces nielen tejto oblasti, ale aj celej spoločnosti.
