Katarína II. Veľká je jedným z najvýznamnejších vládcov cárskeho Ruska. Narodená Sophia Augusta Frederica z Anhalt-Zerbst bola dcérou drobného kniežaťa Svätej rímskej ríše, ale v dôsledku manželstva sa stala manželkou cisára Petra III. Po palácovom puči vládol krajine v rokoch 1762 - 1796.
Katarína Veľká zosobňuje celú éru v dejinách Ruska. Historici ju hodnotia ako subtílnu a inteligentnú diplomatku, všestrannú osobu a silnú ženu. Aby bolo možné komplexne vyhodnotiť jej činnosť na verejnej scéne, je potrebné osobitne zvážiť jej domácu a zahraničnú politiku.
Katarínina zahraničná politika bola zameraná na posilnenie prestíže a úlohy krajiny na politickom poli v Európe. Cisárovná si dala za cieľ rozšíriť hranice štátu a získať odtok do Čierneho mora. Počas jej vlády v dôsledku dvoch vojen s Tureckom v rokoch 1768-1774 a 1787-1792 získala krajina dôležité strategické body pri ústí Dnepra, ako napríklad Azov, Kerč, anektovala Krym a presadila sa pri Čiernom mori. pobrežie. V dôsledku jemných intríg a zložitej diplomacie dostalo Rusko po troch rozdeleniach Poľska Litvu, Kurónsko, Volyň, Bielorusko a pravobrežnú Ukrajinu. V dôsledku Georgievskej zmluvy z roku 1783 sa Gruzínsko stalo súčasťou Ruska.
Vďaka subtílnej diplomacii významne vzrástla úloha Ruska v európskej politike. Vytvorené severné spojenectvo medzi Ruskom, Pruskom, Anglickom, Švédskom, Dánskom a Poľsko-litovským spoločenstvom proti Rakúsku a Francúzsku dlho zmenilo pomer síl v Európe. Počas druhej polovice 17. storočia Rusko často vystupovalo ako arbiter medzi krajinami a ukladalo im podmienky politických dohôd, berúc do úvahy svoje vlastné záujmy.
Katarínina domáca politika je kontroverzná a nejednoznačná. Katarína II zosobňuje éru osvieteného absolutizmu v Rusku. Otvárala školy, podnecovala vedecký výskum, zbierala obrazy a starala sa o premenu miest a stavanie palácov. Vo svojej vnútornej politike neustále posilňovala armádu a námorníctvo. Za jej vlády sa ruská armáda zdvojnásobila, počet lodí sa v porovnaní s dobou vlády jej manžela viac ako strojnásobil. Štátne príjmy krajiny sa viac ako štvornásobne zvýšili. Ale zároveň sa objavili papierové peniaze, čo viedlo k výraznej inflácii a prvýkrát vznikol ruský zahraničný dlh. Rusko vyšlo navrch pri tavení surového železa. Podiel vývozu tovaru sa výrazne zvýšil, hoci sa obchodovalo výhradne so surovinami a hospodárstvo zostávalo prevažne agrárne.
Cisárka sa vo svojej politike opierala o šľachtu, ktorej práva výrazne rozširovala. Šľachtici dostali práva na útroby zeme, ich majetok nemohol byť zhabaný a boli tiež oslobodení od povinnosti slúžiť. Roľnícke obyvateľstvo bolo čoraz viac podrobované zotročovaniu, bolo zakázané sťažovať sa na zemepána, roľníci sa začali predávať bez pôdy.
Catherine pokračovala v politickom smerovaní, ktoré mapovali jej predchodcovia. Veľa jej záležalo na veľkosti krajiny, ale robila to na úkor vnútorných rezerv. Jej politika bola veľmi rozporuplná.
