Liberálne názory sú jedným z najvplyvnejších ideologických a politických trendov. Princípy slobody jednotlivca a prejavu, vlády zákona, deľba moci, ktoré vyvinul, sú dnes najdôležitejšími hodnotami demokratickej spoločnosti.
Počiatky liberalizmu
Koncept liberalizmu (z latinského liberalis - free) sa v literatúre prvýkrát objavil v 19. storočí, aj keď sa formoval oveľa skôr v priebehu spoločenského a politického myslenia. Ideológia vznikla v reakcii na zbavenie postavenia občanov v absolútnej monarchii.
Hlavnými úspechmi klasického liberalizmu sú vývoj teórie spoločenskej zmluvy, koncepcie prirodzených práv jednotlivca a teória deľby moci. Autormi Teórie spoločenskej zmluvy boli D. Locke, C. Montesquieu a J.-J. Russo. Podľa nej je pôvod štátu, občianskej spoločnosti a práva založený na dohode medzi ľuďmi. Zo spoločenskej zmluvy vyplýva, že sa ľudia čiastočne vzdajú zvrchovanosti a odovzdajú ju štátu výmenou za zabezpečenie svojich práv a slobôd. Kľúčovou zásadou je, že legitímny riadiaci orgán sa musí získať so súhlasom riadeného orgánu, ktorý má iba tie práva, ktoré na neho delegovali občania.
Na základe týchto znakov stúpenci liberalizmu neuznali absolútnu monarchiu a verili, že takáto moc kazí, pretože nemá žiadne obmedzujúce zásady. Preto prví liberáli trvali na účelnosti rozdelenia moci na zákonodarnú, výkonnú a súdnu. Vytvára sa tak systém kontrol a vyváženia a nie je tu priestor na svojvoľnosť. Podobná myšlienka je podrobne opísaná v dielach Montesquieua.
Ideoví zakladatelia liberalizmu rozvinuli princíp prirodzených neodňateľných práv občana vrátane práva na život, slobodu a majetok. Ich držanie nezávisí od príslušnosti k nijakej triede, ale je dané prírodou.
Klasický liberalizmus
Na konci 18. a začiatkom 19. storočia sa formovala forma klasického liberalizmu. Medzi jej ideológov patria Bentham, Mill, Spencer. Vyznávači klasického liberalizmu stavajú do popredia nie verejné, ale individuálne záujmy. Prioritu individualizmu navyše obhajovali v radikálnej extrémnej podobe. To odlišovalo klasický liberalizmus od formy, v ktorej pôvodne existoval.
Ďalším dôležitým princípom bol antipaternalizmus, ktorý implikoval minimálne zasahovanie vlády do súkromného života a ekonomiky. Účasť štátu na hospodárskom živote by sa mala obmedziť na vytvorenie voľného trhu pre tovar a pracovnú silu. Sloboda bola liberálmi vnímaná ako kľúčová hodnota, ktorej hlavnou zárukou bolo súkromné vlastníctvo. Ekonomická sloboda mala preto najvyššiu prioritu.
Základnými hodnotami klasického liberalizmu boli teda sloboda jednotlivca, nedotknuteľnosť súkromného vlastníctva a minimálna účasť štátu. V praxi však takýto model neprispieval k formovaniu spoločného dobra a viedol k sociálnej stratifikácii. To viedlo k rozšíreniu neoliberálneho modelu.
Moderný liberalizmus
V poslednej tretine 19. storočia sa začal formovať nový trend - neoliberalizmus. Za jej vznikom bola kríza liberálnej doktríny, ktorá išla s konzervatívnou ideológiou do maximálneho zblíženia a nezohľadňovala záujmy rozšírenej vrstvy - robotníckej triedy.
Za vedúcu dôstojnosť politického systému bola vyhlásená spravodlivosť a súhlas guvernérov a vládnutých. Neoliberalizmus sa tiež usiloval zosúladiť hodnoty rovnosti a slobody.
Neoliberáli už netrvali na tom, aby sa človek riadil sebeckými záujmami, ale mali by prispievať k formovaniu spoločného dobra. A hoci je individualita najvyšším cieľom, je to možné len s blízkym vzťahom k spoločnosti. Človek začal byť vnímaný ako sociálna bytosť.
Na začiatku 20. storočia sa tiež ukázala potreba účasti štátu v hospodárskej sfére na spravodlivé rozdelenie výhod. Medzi funkcie štátu patrila najmä potreba vytvorenia vzdelávacieho systému, stanovenia minimálnej mzdy a kontroly pracovných podmienok, poskytovania nezamestnanosti alebo nemocenských dávok atď.
Proti nim stoja libertariáni, ktorí sa zasadzujú za zachovanie základných princípov liberalizmu - slobodného podnikania, ako aj nedotknuteľnosti prírodných slobôd.
