Od roku 962 a po mnoho storočí bola Svätá rímska ríša najsilnejším štátnym útvarom v Európe. V roku 1806 však zanikla. Malo to niekoľko dôvodov.
Predpoklady na koniec existencie Svätej rímskej ríše sa začali vynárať už v polovici 17. storočia. Prvou významnou udalosťou tohto druhu bolo uzavretie vestfálskeho mieru v októbri 1648, ktorým sa skončila tridsaťročná vojna. Táto zmluva významne obmedzila právomoci cisára, čím sa efektívne zbavili jednotlivých kniežatstiev jeho moci. To upevnilo a posilnilo náboženské a národné rozpory, ktoré v ríši existovali, čo spôsobilo rast separatistických tendencií.
Od konca 17. storočia došlo vo Svätej rímskej ríši k postupnému zvyšovaniu ústrednej moci. V tomto procese zohral dôležitú úlohu cisár Leopold I. a jeho potomkovia. K posilneniu vplyvu cisára prispelo aj víťazstvo vo vojne o španielske dedičstvo, ktoré sa uskutočnilo v rokoch 1701 až 1714. Spolu s posilňovaním svojich pozícií však cisársky dvor začal uskutočňovať rozhodujúci zásah do vnútropolitických záležitostí nemeckých kniežatstiev. To vyvolalo odpor v podobe ukončenia podpory cisára kniežatami.
Od konca 17. storočia došlo k postupnému zväčšovaniu rozporov medzi dvoma najvplyvnejšími subjektmi Svätej rímskej ríše - Rakúskom a Pruskom. Väčšina majetku panovníkov týchto štátov ležala mimo územia ríše, čo spôsobilo časté rozdiely v ich osobných a cisárskych záujmoch. Vládcovia rakúskej dynastie Habsburgovcov, ktorí obsadili trón, nevenovali vnútorným záležitostiam dostatočnú pozornosť. Zároveň sa neustále zvyšovala vojenská a politická moc Pruska. To viedlo k vzniku akútnej systémovej krízy vo Svätej ríši rímskej.
Kríza ríše sa stupňovala a rástla od druhej polovice 18. storočia. Pokusy habsburskej dynastie o oživenie cisárskych administratívnych štruktúr narazili na otvorený odpor Pruska a ďalších nemeckých kniežatstiev. Počas sedemročnej vojny, ktorá sa konala v rokoch 1756 až 1763, väčšina kniežatstiev skutočne opustila podriadenosť cisára a prisahala vernosť Prusku.
Proces skutočného rozpadu Svätej rímskej ríše sa začal schválením rezolúcie „cisárskej deputácie“v roku 1803, prijatej na nátlak Francúzska a Ruska. Zabezpečila radikálnu zmenu v štruktúre a zložení ríše (zrušených bolo viac ako 100 územných celkov). Tento dekrét bol prirodzeným výsledkom porážky ríše vo vojne druhej koalície (1799 - 1801) proti Francúzsku.
Porážka Svätej rímskej ríše vo vojne tretej koalície (1805) proti Francúzsku ukončila otázku jej existencie. V dôsledku Presburského mieru vzniklo z cisárskej moci niekoľko štátov. Do polovice júla 1806 opustilo ríšu Švédsko a mnoho nemeckých kniežatstiev. Kolaps sa stal zjavným pre všetkých európskych politikov.
Dňa 22. júla 1806 dostal cisár František II. Prostredníctvom rakúskeho veľvyslanca v Paríži ultimátum od Napoleona požadujúce, aby sa 10. augusta vzdal trónu. Inak by Francúzsko napadlo Rakúsko. 6. augusta 1806 sa František II. Vzdal titulu cisára Svätej ríše rímskej, čím oslobodil spod svojej moci všetkých poddaných, ktorí boli jeho súčasťou. Tak prestala existovať Svätá rímska ríša.
