Belka a Strelka sú slávne psy, ktoré leteli do vesmíru a obiehali okolo Zeme. Boli to práve oni, kto tam vydláždil cestu ľuďom. Pred prvým úspešným letom však bolo na oltár položených 18 psích životov.
Prví psi vo vesmíre
Keď veľký dizajnér Korolev vytvoril prvú sovietsku raketu, plánoval na ňu vypustiť živého tvora, aby zistil, ako sa bude správať vo vesmíre a vo vnútri rakety. Na tieto účely si Korolev vybral psy, pretože dobre reagovali na výcvik a boli nenáročnými zvieratami. Úplne prví kandidáti boli prijatí na ulicu a vo dverách. Hmotnosť psa bola najviac 6 kg a výška najmenej 35 cm. Let sa uskutočňoval pomocou rakiet R-1V a R-1B do výšky 100 km. Zvieratá boli uzavreté v zapečatenej kabíne na táckach a zviazané opaskami. Raketa, ktorá vystúpila do požadovanej výšky, spadla dozadu a kokpit so psami zostúpil padákom.
22. júla 1951 sa uskutočnil let balistickými raketami s dvoma psami na palube - Desikom a Gypsy. Kontajner s nimi po lete bezpečne pristál. U psov neboli zistené žiadne fyziologické abnormality alebo zmeny. Dobre znášali beztiažový stav a preťaženie. Iba Gypsy si poškriabal brucho. Už sa nezúčastňoval letov. O týždeň neskôr bola do horných vrstiev atmosféry vyslaná raketa s Desikom a Lisou na palube. Padák sa ale pri kokpite neotvoril a zvieratá sa zrútili. Po tomto incidente sa Korolev rozhodol vyvinúť systém pre núdzové vyhodenie psov z rakety v núdzových situáciách. 15. augusta uskutočnili prvý let psy Čižik a Miška. Spustenie bolo úspešné. Po 4 dňoch Brave a Ryzhik úspešne odleteli. 28. augusta išli Mishka a Chizhik na svoj druhý let. V tom čase sa používal automatický regulátor tlaku, ktorý odvádzal prebytočnú plynovú zmes mimo rakety. Regulátor však zlyhal kvôli silným vibráciám. Psy zomreli na udusenie. 3. septembra bol do rakety na let vložený pripravený Horn a nepripravený túlavý pes. Let bol úspešný.
Ďalšia etapa vesmírnych letov
V roku 1954 začali uskutočňovať lety do vesmíru v nadmorskej výške 100 - 110 km. Rakety mali systém, ktorý katapultoval psy v akejkoľvek výške. Pre zvieratá boli vyrobené špeciálne skafandre bez kyslíkových masiek. 24. júna 1954 odštartovala raketa R-1D s novými Lisami a Ryzhikmi na palube. Foxov padák sa otvoril vo výške 80 km v zriedených vrstvách atmosféry. Prvýkrát v histórii sa teda živý tvor ocitol vo vesmíre v skafandri. Stánok s Ryžikom pri páde rakety vystrelil späť vo výške 45 km. Nasledujúcich sedem letov je z polovice úspešných. Keďže jeden pes bezpečne pristál a druhý z rôznych dôvodov zomrel.
V rokoch 1957-1960 boli rakety vysielané letiace do výšky 212 až 450 km. Psy sa nevyhodili a okamžite utekali s hlavou rakety. Spolu so psami boli do kabíny umiestnené myši a potkany. Králiky leteli dvakrát. Pri niektorých pokusoch bol tiež jeden zo psov poslaný do anestézie.
Po vývoji kozmickej lode sa na ňu začali vysielať psy, ktoré sa dostali na obežnú dráhu Zeme. Laika sa stala prvým psom, ktorý urobil takýto let. Zomrela na prehriatie a stres. 28. júla 1960 bola vyslaná kozmická loď, vo vnútri ktorej boli dvaja psi - Fox a Seagull. Obaja zomreli. 19. augusta boli Belka a Strelka poslaní do otvoreného vesmíru a stali sa prvými živými tvormi, ktorí uskutočnili každodenný orbitálny let a bezpečne sa vrátili.
