Meno exotickej tanečnice Mata Hari sa stalo domácim menom, stelesňovala archetyp príťažlivého a smrteľného špióna, „medovú pascu“. Za jej tanec bola štedro zaplatená, ale najdrahšiu cenu zaplatila sama. Roky po jej poprave úradníci pripustili, že proti nej neexistujú dôkazy, a ani neexistovali, jej smrť bola výsledkom politických hier, ale legenda o osudnej zvodkyni je silnejšia ako suchá pravda oficiálnych protokolov.
Mata Hari sa narodila 7. augusta 1876 v malom mestečku Lewurden v Holandsku. Dievčatko pri narodení dostalo krásne, ale známe meno pre škandinávske ucho - Margareta-Gertrude Zelle. Do 15 rokov bol Margaretin život bohatý a vyrovnaný. Druhé dieťa v rodine, jediné rozmaznané dievča, získala najlepšie vzdelanie v privilegovaných vzdelávacích inštitúciách a o odmietnutí nič nevedela. Jej otec, klobučník Adam Zelle, uskutočnil množstvo úspešných investícií do ropného biznisu a svojej milovanej dcére nešetril. Ale v roku 1889 Adam nečakane skrachoval, upadol do depresie, potom opustil svoju rodinu, rozviedol sa s manželkou a už sa viac nepodieľal na osude Margaréty. Matka dievčaťa zomrela o dva roky neskôr a dieťa bolo v opatere krstného otca.
Dievča bolo umiestnené do školy, predpokladalo sa, že tam získa profesiu učiteľky v materskej škole, ale riaditeľ tejto vzdelávacej inštitúcie prejavil príliš nejednoznačný záujem o Margaret, prepukol škandál a rodina sa rozhodla poslať mladú krásku u strýka do Haagu. Tam sa zoznámila s mladým dôstojníkom Rudolfom MacLeodom a v marci 1895 sa za neho vydala. Novomanželia idú na pracovisko svojho manžela do Indonézie. Po 7 rokoch sa McLeodovci vracajú do Holandska a rozvádzajú sa. Margaréta zostáva nielen bez mužskej podpory, ale aj bez peňazí, a čo je ešte horšie, nemôže nič robiť, nemá žiadnu profesiu. Mladá žena sa rozhodne ísť do Paríža.
V roku 1905 vychádza na francúzskej scéne nová exotická „hviezda“. Volá sa Mata Hari, je dcérou indickej princeznej a škótskeho baróna, bola vychovávaná v posvätnom indickom chráme a starodávne tance sa učila od kňažiek, ktoré jej dali také exotické meno, ktoré v preklade z malajčiny znamená „oko“dňa. Predpokladá sa, že túto legendu pre bývalú Margaretu vymyslel Monsieur Guimet, majiteľ Múzea ázijského umenia v Paríži, ktorý sa dostal na svoje prvé predstavenie a zasiahla ju krása a milosť mladej ženy.
Mata Hari vystupovala v exotickom dekore, napodobňujúcom výzdobu indického chrámu, pod svetlom početných sviečok. V tom čase šokoval jej kostým - hruď mala sotva pokrytú drahými kameňmi, z vykladaného pásu padala plachta z priesvitnej látky, náramky jej bohato zdobili zápästia a lýtka a v tmavých vlasoch sa leskla koruna. To, ako tancovala, už pri takýchto outfitoch nebolo dôležité. Aj keď sa ju jeden z novinárov pokúsil kritizovať ďaleko od dokonalej techniky, bol stále nútený spomenúť jej škandálny scénický kostým a zvedavé publikum sa na predstavenie hrnulo. Mata Hari sa stala slávnou. Tancovala v súkromných salónoch a na veľkom pódiu. Jej číslo bolo zahrnuté v balete a opernom programe. Bola pozvaná na turné a veľa cestovala. Medzi mnohými obdivovateľmi tanečnice, ktorí jej poskytujú finančnú podporu výmenou za čas strávený v jej spoločnosti, je veľa dôstojníkov z rôznych krajín.
Počas prvej svetovej vojny to bol tento životný štýl, ktorý hral zlý vtip s Maragaret MacLeodovou. Veľa cestuje? Je videná v spoločnosti vysokých vojenských úradníkov? Kto je to - špión? Vo februári 1917 francúzske úrady zatkli Mata Hari pre obvinenie zo špionáže a uväznili Saint-Lazare v Paríži. Na júlovom uzavretom vojenskom súde bola obvinená z prenosu informácií o nových zbraniach (tankoch) nepriateľovi a následkom toho bola smrť tisícov vojakov. Margaret bola uznaná za vinnú a 15. októbra 1917 bola zastrelená na predmestí francúzskeho hlavného mesta Vincennes. Margaret-Gertrude MacLeod teda zomrela, ale legenda o krásnej špiónke Mata Hari žila aj po jej smrti. Hovorilo sa tiež, že tanečnica zhodila pred popravnou čatou kabát a bola nahá, to však udatných vojakov nezahanbilo a stále strieľali. Že jej posledné slová boli - „Kurtizána - áno, špiónka - nikdy!“, Že najmladší vojak pri tejto poprave omdlel a ešte oveľa viac.
Moderní historici sa čoraz viac prikláňajú k verzii, že jedinou chybou tejto femme fatale bola prílišná láska k mužom v uniformách a vo výsledku kompromitujúci vzťah s niekým z vysokej elity francúzskej armády.
