Vo vede neexistuje univerzálna definícia práva, ale všeobecný význam tohto pojmu je každému jasný. V zovšeobecnenej podobe možno zákon predstaviť ako určitý komplex určitých noriem, ktoré upravujú spoločenské vzťahy. Dôvody vzniku práva je preto potrebné hľadať v samotnej štruktúre spoločnosti.
Proces vzniku a formovania práva prebiehal v úzkej súvislosti s procesom vzniku a formovania samotnej spoločnosti. Formovanie ľudského myslenia, vedomie človeka o svojej vlastnej individualite a jedinečnosti, hromadenie poznatkov o vonkajšom a vnútornom svete - to všetko viedlo k výraznej komplikácii štruktúry vzťahov medzi ľuďmi. A na reguláciu týchto vzťahov bol potrebný nový sociálny mechanizmus, ktorý nemá v živočíšnej ríši obdoby. Tento mechanizmus sa stal zákonom. Predpokladá sa, že predchodcom práva bola morálka. V modernom pohľade je morálka definovaná ako súbor noriem a pravidiel prijatých v spoločnosti a upravujúcich ľudské činy. Vedomie ľudí o pojmoch dobro, zlo, svedomie, česť, spravodlivosť, povinnosť, milosrdenstvo a ďalšie výrazne zvýšilo vitalitu celej spoločnosti. V tomto historickom období môžeme povedať, že ľudská spoločnosť prestala byť stádom. Dôležitým krokom bolo uskutočnenie hlavného práva každého človeka - práva na život, bez ktorého všetky ostatné práva strácajú zmysel. Morálka sa však týkala iba morálnej zložky verejného života, ktorá bola iba jedným z mechanizmov verejnej kontroly, ale nie vedenie. Efektívne riadenie si vyžadovalo normy stanovené nie samotnou spoločnosťou, ale ich vodcami. A prvými zdrojmi pre takéto normy boli zvyky. Pod zvykom sa rozumie čin zakorenený v spoločnosti opakovaným opakovaním. Prvá historicky zaznamenaná forma zvyku bola tabu. Tabu bol zákaz uložený kňazom a záväzný pre ktoréhokoľvek člena spoločnosti. Za prvé všeobecne uznávané tabu sa považuje zákaz incestu, ktorý významne zlepšil ľudský genofond. Vedúci a kňazi mali moc, a teda schopnosť ustanovovať zvyky. Pravidlo, najskôr vyjadrené zvykom, sa potom stalo zákonom. Ďalšia komplikácia sociálnej štruktúry viedla k komplikácii právneho aparátu spoločnosti. Začali sa objavovať a rozvíjať nové verejné a právne inštitúcie, ktorých vývoj pokračuje dodnes. Právo, ktoré vzniklo ako prostriedok regulácie sociálnych a medziľudských vzťahov, sa stalo neoddeliteľnou súčasťou existencie spoločnosti.
