Po celom svete existuje asi 5 000 živých jazykov a dialektov. Viacjazyčnosť obyvateľstva Zeme sa vyvinula z mnohých dôvodov, napríklad nejednotnosť života starodávnych kmeňov, ktoré žili v skupinách a ani len netušili, že existujú iní ľudia. Každý kmeň si vytvoril svoj vlastný takzvaný proto-jazyk, ktorý sa následne rozvíjal a rozvetvoval. Celkovo existuje asi 13 takýchto proto-jazykov.
Ľudia z rôznych krajín sveta hovoria rôznymi jazykmi. Niekedy v jednom štáte existuje niekoľko desiatok jazykov a dialektov, napríklad iba v USA v New Yorku ľudia hovoria 129 jazykmi a dialektmi. Rozlišujte medzi živým (hovoreným), mŕtvym (napríklad latinským) jazykom, jazykom hluchých a nemých, umelými jazykmi a dokonca aj fiktívnymi, napríklad elfčinou z trilógie J. Tolkiena „Pán prsteňov“.
Spoločná funkcia všetkých druhov jazykov je komunikatívna. Je prostriedkom zvukovej, znakovej (písomnej) a znakovej komunikácie, prenosu informácií.
Doteraz existujú dve vedecké hypotézy o pôvode jazykov, ako aj veľa mýtov a legiend. Niektorí vedci tvrdia, že všetky moderné jazyky pochádzajú z jedného jazyka, takzvaného pro-sveta. Nie je to však nevyhnutne primárny jazyk. V minulosti mohli existovať aj iné jazyky, ktoré vyhynuli. Táto jazyková hypotéza sa nazýva teória monogenézy.
Druhá hypotéza, teória polygenézy, spočíva v tom, že dnes existujúce jazyky pochádzajú z niekoľkých proto-jazykov, ktoré boli vytvorené a vyvinuté nezávisle na sebe. V žiadnom prípade nie je možné historicky potvrdiť žiadny z konceptov z dôvodu vysokého veku a nedostatku dôkazov.
Tak či onak, kmene, ktoré obývali Zem pred niekoľkými tisícročiami, už hovorili rôznymi jazykmi. Populácia planéty rástla, vznikali štáty, dochádzalo k masívnym migráciám a miešaniu národov, boli zmocňované krajiny, menil sa spoločenský poriadok. Všetky tieto zmeny mohli iba ovplyvniť vývoj jazykov.
Kmene rástli, rozvetvovali sa, ovládali nové územia, rovnaké jazyky na rôznych miestach sa rozvíjali rôznymi spôsobmi, objavovali sa dialekty. Preto je dnes už ťažké predstaviť si, že napríklad anglický a ruský jazyk patria do rôznych odvetví (germánskej a balto-slovanskej) tej istej jazykovej rodiny - indoeurópskej. Jeho prajazyk, protoindoeurópsky jazyk, vznikol asi pred 5 - 6 tisíc rokmi.
Na svete existuje 5 000 a podľa niektorých odhadov asi 7 000 jazykov. Študujú ich obrovské humanitné vedy. Lingvisti študujú jazykové zákony a odvodzujú všeobecné vzorce, rozvíjajú a dopĺňajú existujúcu klasifikáciu. Svetové jazyky majú veľa spoločných čŕt, preto lingvistika skúma podobné tendencie jazykov, analyzuje ich a odvodzuje univerzálne hypotézy charakteristické pre väčšinu známych jazykov.
