Osemnáste storočie bolo prelomom v ruských dejinách. Na konci 17. storočia bolo pre veľké európske mocnosti Rusko vzdialenou a bezvýznamnou krajinou na samom okraji sveta. Nemalo to žiadnu politickú váhu, žiadny prístup k moru a netvrdilo sa, že je vedúcou úlohou vo svetovej politike. Na konci budúceho storočia sa situácia na politickej scéne v Európe dramaticky zmenila.
Osemnáste storočie zahŕňa vládu Petra I., éru palácových prevratov a zlatý vek Kataríny II. Takéto vzostupy a pády vo vnútornej politike viedli k nerovnomernosti vývoja jej sociálnej a zahraničnej politiky, ale jej všeobecné smerovanie zostalo v súlade s reformami Petra Veľkého.
Je ťažké oddeliť domácu a zahraničnú politiku v tomto období. Peter I. plánoval nadviazať obchod s európskymi krajinami, pretože tento prístup k moru bol nevyhnutný. Takže v roku 1700 sa začala vojna so Švédskom. Skončilo sa to až v roku 1721, po podpísaní mierovej zmluvy v meste Nystadt získalo Rusko prístup k Baltickému moru. Ale už počas vojny sa ukázalo, že priemyselný rozvoj krajiny neumožňuje rozsiahle európske vojny. To si vyžaduje delá, zbrane, lode a vzdelaný personál. Vojna si vyžiadala výstavbu tovární, lodí a otvorenie vzdelávacích inštitúcií. Do polovice storočia pôsobilo v Rusku 75 hutníckych závodov, ktoré dodávali krajine potrebné surové železo a kov poslali na vývoz. Objavila sa bojová a obchodná námorná flotila a vďaka množstvu otvorených technických univerzít aj vlastný vojenský personál.
V rovnakej línii vývoja štátu pokračovala aj Katarína II. Po krvavej vojne 1768-1774. Rusko vyhodilo Osmanskú ríšu z oblasti Čierneho mora a získalo prístup k Čiernemu moru. Po rozdelení Poľska sa krajiny pravobrežnej Ukrajiny a Bieloruska stali súčasťou Ruskej ríše. Vďaka tomu sa niekoľkonásobne zvýšil obrat, zvýšil sa počet manufaktúr a objavili sa nové výrobné odvetvia. Koncom 18. storočia sa tak Rusko zo vzdialeného bezvýznamného štátu na severe stalo ríšou hrajúcou jednu z vedúcich úloh vtedajšej medzinárodnej politiky.
Rozsiahle reformy Petra Veľkého a Kataríny II. Boli starou šľachtou krajiny málo podporované. Na posilnenie trónu a cisárskej moci sa Peter I. začal aktívne spoliehať na vojenskú triedu a rozdával pozemky pre službu. Takto sa zjavila šľachta a začala sa posilňovať. V prvej štvrtine osemnásteho storočia sa šľachta rozdelila na osobnú a dedičnú. Všetky osoby tejto triedy boli povinné slúžiť. Postupom času sa práva šľachty rozširovali čoraz viac. Pozemky a tituly sa začali dediť a na konci storočia už služba nebola povinná. Rozširovanie práv šľachty viedlo k zotročeniu roľníkov a k niekoľkým rozsiahlym nepokojom ľudu.
Ďalším znakom tohto storočia bola sekularizácia spoločenského života. Peter I. zrušil patriarchát a ustanovil svätú synodu, zatiaľ čo Katarína II. Sa rozhodla skonfiškovať cirkevné pozemky. Cirkevná reforma znamenala začiatok absolutistického obdobia v ruských dejinách. Na konci 18. storočia bol v krajine pod vplyvom myšlienok Voltaira a Diderota nastolený osvietený absolutizmus. V Rusku sa začala rozvíjať sekulárna kultúra, objavilo sa divadlo, Fonvizin napísal svoje komédie, sochy a vo vizuálnom umení sa objavil slávnostný portrét.
V tomto storočí si krajina zvolila cestu, ktorá dobieha európske krajiny a berie si z nich to, čo sa im páči. Táto línia vývoja ovplyvnila povedomie spoločnosti, rozvoj kultúry, vied a sociálneho myslenia.
