Teoretici marxizmu-leninizmu definovali buržoáziu ako triedu majiteľov výrobných prostriedkov, ktorí dostávajú príjem z privlastňovania si nadhodnoty. Nadhodnota sa tvorí na úkor rozdielu medzi nákladmi podnikateľa a ním prijatým ziskom. V širšom zmysle buržoázia zahŕňa všetkých majiteľov majetku, ktorý im prináša zisk.
Meštianstvo ako trieda vzniklo v Európe v neskorom stredoveku. Slovo „buržoázia“potom znamenalo „obyvateľ mesta“. Vo feudálnej spoločnosti sa buržoázia stala sociálne najaktívnejšou vrstvou, hybnou silou buržoáznych revolúcií. Prvá buržoázna revolúcia sa odohrala v Holandsku v 16. storočí, potom sa revolučné hnutie prehnalo Európou. Jeho hlavnou požiadavkou bola rovnosť všetkých majetkov pred zákonom a obmedzenie výsad feudálnej šľachty. Slávny slogan Veľkej francúzskej revolúcie „Sloboda. Rovnosť. Brotherhood “boli nominovaní zástupcami buržoázie. V Rusku sa prvá buržoázna revolúcia uskutočnila vo februári 1917. Jej výsledkom bolo vytvorenie parlamentnej republiky, zrušenie titulov a majetkov, rovnosť všetkých občanov pred zákonom, nezávislosť štátnych pohraničí. Neskôr boli všetky demokratické výdobytky zničené po víťazstve socialistickej revolúcie. Po rozpade feudálneho systému zmizol sociálny antagonizmus, pretože občania európskych krajín sa legálne a politicky pred zákonom vyrovnali. Vytvoril sa však hospodársky antagonizmus, ktorý vznikol v dôsledku majetkovej nerovnosti medzi buržoáziou a chudobnou časťou spoločnosti. Nová utláčaná trieda, proletariát, sa posúva do predvoja triedneho boja. M buržoázia sa podľa veľkosti svojho majetku delí na veľkú, strednú a malú. S veľkou buržoáziou susedí vrstva vrcholových manažérov. Malomeštiactvo sa niekedy označuje ako remeselníci a obchodníci, ktorí vlastnia výrobné prostriedky, ale nepoužívajú najatú pracovnú silu. Malomeštiactvo je teda dosť konvenčný pojem. V krajinách, kde prebiehali socialistické revolúcie, bola buržoázna trieda, s výnimkou malých podnikateľov, eliminovaná. Nedávno sa v bývalých socialistických krajinách v súvislosti s obnovou kapitalizmu znovu objavuje veľká a stredná buržoázia.