Táto tragédia, rovnako ako mnoho iných Shakespearových diel, má zapožičanú zápletku. Bola vytvorená v roku 1606. Rok predtým však vyšla anonymná hra „Pravdivý príbeh v králi Learovi“.
Dej Shakespearovej tragédie „Kráľ Lear“
Dejiskom tragédie je Británia, časom akcie je deviate storočie nášho letopočtu. Dej je založený na príbehu britského kráľa Leara, ktorý má sklon rozdeliť svoje vlastné kráľovstvo medzi tri dcéry. Aby mohol určiť, kto získa akú časť, požiada ich, aby povedali, aká silná je ich láska k otcovi. Staršie dcéry danú šancu využívajú a mladšia odmieta lichotiť. Otec v záchvate hnevu vylúčil z kráľovstva svoju dcéru a grófa z Kenta, ktorí sa za ňu pokúsili prihovárať.
Kráľ si však časom uvedomí, že láska k najstarším dcéram bola iba vypočítavá a napätie medzi nimi zhoršuje politickú situáciu v kráľovstve.
Prepletá sa aj ďalšia zápletka - gróf z Gloucesteru a jeho syn Edmund. Ten druhý ohováral legitímneho grófovho syna, ktorý sa ledva dokázal vyhnúť represáliám.
Najstaršie dcéry vyháňajú Leara, ide do stepi. Spoločnosť mu robia Gloucester, Kent a Edgar. Dcéry lovia kráľa. Najmladšia dcéra, ktorá sa o všetkom dozvedela, vedie francúzske jednotky. Bitka sa blíži. Celkovo sú zajatí. Edmund, ktorý podplatil policajtov, chce, aby väzňov zabili. Vojvoda z Albánska však vynesie Edmunda na otvorené priestranstvo, odhalí jeho zverstvá, ale Edgar napriek tomu zabije svojho brata v súboji. Pred svojou smrťou chce Edmund urobiť jeden dobrý skutok - zmariť plán zabitia väzňov. Ale on nemá čas. Výsledkom je, že Cordeliu uškrtia, obe jej sestry tiež zomrú. Lear umiera od žiaľu. Aj gróf z Kenta chcel zomrieť, ale vojvoda ho posilňuje vo všetkých jeho právach a necháva ho blízko trónu.
História vzniku Shakespearovej tragédie „Kráľ Lear“
Príbeh kráľa Leara a jeho troch dcér je považovaný za najlegendárnejšiu britskú tradíciu. Prvé literárne spracovanie tejto legendy uskutočnil latinskoamerický kronikár z Monmouthu. V angličtine si ho požičal Liamon v básni „Brutus“.
V Dome kníhkupcov v máji 1605 vyšla publikácia s názvom „Tragický príbeh kráľa Leara“. Potom v roku 1606 bol uverejnený príbeh W. Shakespeara. Predpokladá sa, že to bola rovnaká hra. Prvýkrát sa hralo v divadle Rosa v roku 1594. Meno autora predšakespearovskej tragédie však stále nie je známe. Text hier bol zachovaný, čo umožňuje ich porovnanie. Text Shakespearovej hry je k dispozícii aj v dvoch verziách, obe dotované v roku 1608. Vedci však považovali jednu z publikácií za nelegálnu, vydavateľ ju údajne vydal už v roku 1619, uviedli však skorší dátum.
