Generálnymi tajomníkmi Komunistickej strany Sovietskeho zväzu boli Joseph Stalin, Leonid Brežnev, Jurij Andropov, Konstantin Černenko a Michail Gorbačov. Nikita Chruščov pracoval ako prvý tajomník ústredného výboru KSSZ. Zakladateľ komunistickej strany Vladimir Lenin nezastával oficiálne vedúce funkcie v straníckej štruktúre.
Od jednoduchého tajomníka po vodcu krajiny
Generálny tajomník ústredného výboru KSSS je najvyššou pozíciou v hierarchii komunistickej strany a celkovo je synonymom pre vodcu Sovietskeho zväzu. V histórii strany boli ďalšie štyri posty šéfa jej ústredného aparátu: technický tajomník (1917-1918), predseda sekretariátu (1918-1919), výkonný tajomník (1919-1922) a prvý tajomník (1953) -1966).
Osoby, ktoré obsadzovali prvé dve miesta, sa zaoberali hlavne kancelárskou prácou v papierovej podobe. Funkcia výkonného tajomníka bola zavedená v roku 1919 pre administratívne činnosti. Post generálneho tajomníka, založený v roku 1922, bol tiež vytvorený čisto pre administratívnu a kádrovú vnútrostranícku prácu. Prvý generálny tajomník Joseph Stalin sa však pomocou princípov demokratického centralizmu dokázal zmeniť nielen na vodcu strany, ale celého Sovietskeho zväzu.
Na 17. zjazde strany nebol Stalin formálne opätovne zvolený do funkcie generálneho tajomníka. Jeho vplyv však už stačil na to, aby si udržal vedenie v strane a krajine ako celku. Po Stalinovej smrti v roku 1953 bol Georgy Malenkov považovaný za najvplyvnejšieho člena sekretariátu. Po vymenovaní za predsedu rady ministrov Nikita Chruščov, ktorý bol čoskoro zvolený za prvého tajomníka ústredného výboru, opustil sekretariát a zaujal vedúce pozície v strane.
Nie neobmedzení vládcovia
V roku 1964 bola opozíciou v rámci politbyra a ústredného výboru odvolaná Nikita Chruščov z funkcie prvého tajomníka a bol zvolený Leonid Brežnev. Od roku 1966 sa pozícia vedúceho strany opäť premenovala na generálneho tajomníka. V časoch Brežneva nebola moc generálneho tajomníka neobmedzená, pretože členovia politbyra mohli jeho právomoci obmedziť. Krajina bola vedená kolektívne.
Rovnakým princípom, ako bol v zemi vládu zosnulého Brežneva, Jurija Andropova a Konštantína Černenka. Obaja boli zvolení do najvyššieho postu strany, keď sa ich zdravotný stav zhoršil, a krátko pôsobili ako generálny tajomník. Do roku 1990, keď bol zrušený mocenský monopol komunistickej strany, mal štát na starosti ako hlavný tajomník KSSS Michail Gorbačov. Špeciálne pre neho bol v tom istom roku pre udržanie vodcovstva v krajine ustanovený post prezidenta Sovietskeho zväzu.
Po neúspešnom puči v auguste 1991 rezignoval na miesto generálneho tajomníka Michail Gorbačov. Na jeho miesto nastúpil námestník Vladimír Ivaško, ktorý pracoval ako úradujúci generálny tajomník iba päť kalendárnych dní, dovtedy ruský prezident Boris Jeľcin pozastavil činnosť KSSZ.
