Koncept „machiavellizmu“vznikol v renesancii, takmer okamžite po objavení sa rezonančného diela Niccola Machiavelliho „The Emperor“. Postupne prešla z politickej teórie k psychológii, kde sa z nej stal koncept, ktorý kombinuje také osobné vlastnosti, ako je nízky altruizmus, podozrievavosť, tendencia manipulovať, vlastný záujem a orientácia na vlastný záujem. Dnes sa tento výraz používa nielen vo vedeckom kontexte, ale aj v každodennom živote.
Táto koncepcia je pomenovaná podľa vynikajúceho autora renesancie Niccola Machiavelliho. Vo svojom slávnom pojednaní Panovník hovorí pravica Lorenza Mediciho vladárovi, ako má byť štát silný. Vládca podľa Machiavelliho nie je povinný riadiť sa normami morálky a morálky, pri vytváraní silného štátu je zásadný princíp sily, ak je to potrebné, falšovanie a zrada. Machiavelli mal nízku mienku o ľudskej povahe a veril, že záujmy obyčajného ľudu možno zanedbať kvôli prosperite celého štátu a jeho vládcov.
Takmer okamžite po vydaní tejto, ako by sa dnes dalo povedať škandalóznej práce, začali „machiavellisti“nazývať sebeckých, samoúčelných ľudí, ktorí zanedbávajú etiku pre svoje vlastné účely. A v práci utopistu Tomasa Campanellu sa termín „anti-machiavellizmus“objavil ako protiklad princípov sociálnej štruktúry opísaných v „Panovníkovi“.
V modernej politologickej literatúre možno „machiavellizmus“považovať za synonymum pre štruktúru moci založenú na manipulácii masového vedomia. Doslovné vnímanie rád, ktoré autor renesancie dáva svojmu vládcovi, je pre moderného človeka choré. Napríklad dnes je ťažké predstaviť si vyhladenie ľudí na okupovanom území ako štátnu politiku, ale v 16. storočí to bolo v poriadku.
V psychologickej lexike sa pojem „machiavellizmus“objavil v 70. rokoch minulého storočia vďaka výskumu Richarda Christieho a Florence Grace. Počas práce na Kolumbijskej univerzite v USA vytvorili Christie a Grace takzvanú mac-scale a dotazník, ktorý určil úroveň respondenta na nej. Tí, ktorí majú najvyššie skóre (hodnotenie 4 na Macovej škále), sa vyznačujú emocionálnym chladom, nedostatkom empatie, podozrievavosťou, nepriateľstvom, nezávislosťou, láskou k slobode, tendenciou manipulovať a presviedčať.
Muži majú väčšiu tendenciu k machiavellizmu ako ženy; mladí (do 35 rokov) - častejšie ako zrelí. Vedci poznamenávajú, že machiavellizmus ako stratégia správania je vhodný na krátkodobé kontakty s cieľom dosiahnuť niečo od iného aktéra, je však neúčinný na nadviazanie dlhodobých vzťahov.