Vo vnímaní potomkov je história rytierstva ponorená do romantiky. Mnohokrát sfilmované legendy o kráľovi Artušovi a rytieroch za okrúhlym stolom, nádherný román Waltera Scotta Ivanhoe a dokonca veľmi ironický Don Quijote od Miguela Cervantesa vytvorili v predstavách čitateľov a divákov obraz ušľachtilého bojovníka za spravodlivosť, ohnivý milenec a nebojácny obranca slabých a utláčaných. Je však nepravdepodobné, že by takéto idealizované predstavy úplne zodpovedali pravde.
Veľa historikov písalo o pôvode rytierstva, nedokázali si však vypracovať jediný uhol pohľadu. Niektorí veria, že prvé križiacke výpravy boli priamym dôvodom pre vznik rytierskeho hnutia. Iní hovoria, že rytierstvo sa objavilo oveľa neskôr - na začiatku 8. storočia. Názory na to, čo rytieri v skutočnosti boli - statoční a veľkodušní alebo krutí a arogantní, sa tiež výrazne líšia.
Začiatok stredoveku, ktorý nasledoval po páde Západorímskej ríše, sa niesol v znamení početných bratovražedných vojen, rozsiahleho úpadku morálky, ničenia vedy, ktorá sa ďalej rozvíjala iba v uzavretých kláštoroch. Ľudia, šokovaní tým, čo sa deje, čakali na príchod obrancu hrdinov a ten sa neváhal dostaviť.
Po európskych cestách sa potulovali bojovníci oblečení v železnom brnení, ktorí porazili lupičov a zachránili tých, ktorí sa dostali do problémov. Skutočne prebudili obdiv a obdiv v dušiach bežných ľudí, ale nielen kvôli ich ušľachtilým činom. Tento prístup rytierov bol v mnohých ohľadoch spôsobený vplyvom Cirkvi, ktorá v nich videla strážcov viery a ochrancov všetkých neprávom urazených a utláčaných.
Rytierska autorita bola z veľkej časti založená na vynikajúcom vojenskom výcviku a vynikajúcich, na tie časy, zbraniach. Slovo „rytier“sa postupne stalo označením čestného titulu najvyššej vojenskej triedy. Aj keď pôvodne rytierska morálka nemala s cirkvou veľa spoločného, postupom času začala Cirkev lákať ušľachtilých vojakov na obranu svojich záujmov. Účasťou na križiackej výprave mohol rytier dosiahnuť takú slávu, bohatstvo a vplyv, aký nemal každý kráľ.
Nebojácni bojovníci sa tešili zaslúženej popularite medzi dámami. Rytierstvo pozdvihlo ženu do nebývalých výšok, čím sa stala predmetom uctievania. Rytierska láska mala spravidla pietnu a cudnú povahu. Rytier si zvyčajne sám vybral „srdcovú dámu“, ktorá sa v blízkej budúcnosti mala stať jeho manželkou, a robil pre ňu činy. Rytier však musel zostať verný svojej dáme a musel pomáhať iným ženám, ktoré potrebovali ochranu. Tu si môžete spomenúť na príbeh Ivanhoe z románu Waltera Scotta, ktorý vďaka svojej lojalite k lady Rowene zachránil život krásnej Židke Rebeke.
Samozrejme, v skutočnosti ani zďaleka nebolo všetko také krásne a vznešené, ako to vyzeralo na papieri. Medzi rytiermi boli hazardní hráči, zradcovia a obyčajní lupiči, stále ich však nebolo toľko. Účasť na križiackych výpravách a potreba dodržiavať prísne pravidlá a zákony cti potrestali vojakov. Pravda, časom mali rytieri, ktorí sa zúčastňovali bojov o Svätý hrob, dostávať takmer postavenie svätých, čo zakrývalo akékoľvek pobúrenie. Ale to sa stalo neskôr a spočiatku bol rytier skutočne stelesnením odvahy, milosrdenstva a srdnatosti.
