Sociálna mobilita je jedným z ústredných konceptov sociálnej stratifikácie. Sociálna mobilita odráža schopnosť zástupcu konkrétnej komunity zmeniť svoje sociálno-ekonomické postavenie.
Hlavné aspekty procesov sociálnej mobility sú smerovanie a smerovanie. Pre sociálnu mobilitu je charakteristická viackanálová doprava, ale vzdelávanie a profesionálne sebaurčenie sú považované za hlavné kanály - spôsoby zmeny postavenia v modernej spoločnosti.
Pokyny rozlišujú horizontálnu a vertikálnu sociálnu mobilitu. Horizontálna sociálna mobilita nastáva v rámci jednej sociálnej vrstvy (triedy v modernej spoločnosti), napríklad keď zástupca pracujúcej triedy alebo vrcholový manažér zmení zamestnanie v rámci svojich kompetencií, čo nevedie k výraznému zvýšeniu alebo zníženiu ich sociálneho postavenia a príjem.
Vertikálna sociálna mobilita naopak charakterizuje znateľnú zmenu v sociálnom a ekonomickom postavení jednotlivca a môže byť naopak smerom nahor a nadol. Rastúca sociálna mobilita postupuje podľa princípu zvyšovania postavenia, napríklad keď mladý človek narodený v rodine pracovníkov získa dobré vzdelanie v štipendijnom programe a vďaka vynikajúcim schopnostiam a vysokému akademickému výkonu získa prestížne miesto. Táto udalosť ho automaticky posúva do strednej triedy.
Vysoko kvalifikovaní odborníci zo strednej triedy môžu tiež pozdvihnúť svoje postavenie na vyššiu vrstvu generovaním kapitálu z časti príjmu a nadobudnutím majetku, ktorý poskytuje zisk, bez ohľadu na to, či má vlastník povolanie, ktoré prináša pravidelný príjem. Vzostupná sociálna mobilita teda nastáva na všetkých úrovniach spoločností priemyselnej triedy.
Sociálna mobilita smerom nadol postupuje podľa podobného scenára, iba v smere znižovania sociálneho a ekonomického postavenia človeka v dôsledku nepriaznivých životných okolností, vnútorných aj vonkajších. Napríklad počas vojenských konfliktov sa výrazne znižuje životná úroveň a podľa toho aj sociálno-ekonomický stav obyvateľstva na územiach, kde sa vojenské operácie konajú.
Vnútornými, osobnými príčinami poklesu sociálnej mobility sú fyzické a duševné choroby, nízka všeobecná úroveň kultúry jednotlivca, nedostatočná motivácia na zlepšenie jeho postavenia a ďalšie.
Podľa štatistík je sociálna mobilita obyvateľstva v moderných triednych spoločnostiach obmedzená. To znamená, že iba malej časti populácie sa počas života darí výrazne zlepšovať svoje sociálno-ekonomické postavenie. Inými slovami, slávny výraz „od handier po bohatstvo“platí pre veľmi malé percento spoločnosti. V drvivej mase ľudí vo svojom živote nejdú ďaleko od stavu predpísaného narodením a pohybujú sa buď iba v rámci svojej sociálnej vrstvy z dôvodu horizontálnej mobility, alebo do vertikálne susednej sociálnej vrstvy.
Ako analytický nástroj sociálna mobilita demonštruje úroveň implementácie princípu rovnakých príležitostí v konkrétnej spoločnosti. Moderný výskum ukazuje, že ideálne rozdelenie príležitostí je nedosiahnuteľné, rovnako ako ideálne rozdelenie akéhokoľvek tovaru.
