Pojem „sociálna skupina“je jedným z najbežnejších v spoločenských vedách. Bez ohľadu na to, o akom probléme hovoríme, nikdy sa nezaobídeme bez zmienky o týchto zvláštnych spoločenských formáciách. Napriek veľkej popularite je však často ťažké pochopiť samotnú podstatu sociálnych skupín.
Tento stav je do veľkej miery spôsobený rozmanitosťou a špecifickými vlastnosťami samotných sociálnych skupín. Súčasne v moderných spoločenských vedách existuje niekoľko rôznych prístupov k interpretácii pojmu „sociálna skupina“, z ktorých každý zdôrazňuje svoj vlastný komplex znakov.
Najbežnejšia a najjednoduchšia definícia sociálnej skupiny je nasledujúca: sociálna skupina je súbor jednotlivcov prepojených formálnym alebo neformálnym členstvom, komunikačným systémom a vzájomnými očakávaniami. Preto možno prítomnosť určitých interakcií medzi účastníkmi a vzájomné očakávania od seba navzájom rozlišovať ako hlavné črty sociálnej skupiny. Nakoniec, skupina ľudí na zastávke vyzerá navonok aj ako skupina, ale nie je to tak, pretože to neznamená vnútorné interakcie a očakávania. Ľudia na autobusovej zastávke sa navzájom nevnímajú ako jedna komunita.
V spoločenských vedách je zvykom rozlišovať niekoľko druhov sociálnych skupín: malé a veľké, formálne a neformálne. Malé skupiny sa nazývajú skupiny, v ktorých môžu všetci účastníci navzájom priamo komunikovať. Medzi príklady takýchto skupín patrí trieda, pracovná sila v laboratóriu alebo oddelení alebo skupina priateľov. Vo veľkej skupine nemôžu jej jednotliví členovia navzájom nijakým spôsobom interagovať, ale zároveň môžu konať v zhode v rámci určitých pravidiel. Napríklad veľká skupina je pracovný kolektív podniku, veľká armádna jednotka atď. Podľa toho môže byť malá skupina formálna aj neformálna, formovaná na základe osobných sympatií a spoločných cieľov. Veľká skupina môže byť iba formálna a existuje v rámci formálnych pravidiel a kódexov.
Bez ohľadu na to, do akého typu konkrétna sociálna skupina patrí, vždy je v nej prítomný určitý systém rolí. Každý člen skupiny si vždy dobre uvedomuje svoje postavenie v skupine, postoj ostatných členov skupiny k sebe a svoje očakávania. Všetci členovia skupiny sledujú svoje úlohy, aj keď nie sú formalizovaní alebo vyjadrení. Akákoľvek znateľná odchýlka od obvyklého správania účastníka sa považuje za nesprávnu a vyžaduje od členov skupiny nedôveru až do vylúčenia páchateľa.
