Jedným z najväčších úspechov v histórii ľudstva bol vynález písma. Narodila sa na starovekom východe a jedným z jej najstarších druhov sú hieroglyfy starovekého Egypta.
Listy mlčia, ak nikto nevie, ako ich čítať. V starovekom Egypte boli najvzdelanejšou časťou spoločnosti kňazi a táto trieda zanikla v helenistickom období, keď boli egyptské chrámy uzavreté dekrétom cisára Theodosia I. Za vlády Grékov a potom Rimanov sa dokonca stratil jazyk, ktorým hovoria Egypťania, čo môžeme povedať o schopnosti čítať hieroglyfy.
Následne sa uskutočnili pokusy o dešifrovanie staroegyptského písma. Napríklad jezuitský kňaz Kircher sa o to pokúsil v 17. storočí, úspech však nedosiahol. Prelom v tejto oblasti nasledoval v 19. storočí a nepriamo k nemu prispel Napoleon.
Kameň Rosetta
Na rozdiel od mnohých iných dobyvateľov vzal Napoleon na svoje kampane umelcov a vedcov. Egyptská kampaň v rokoch 1798 - 1801 nebola výnimkou. Napoleonovi sa nepodarilo dobyť Egypt, ale umelci načrtli pyramídy a chrámy, skopírovali listy, ktoré sa v nich našli, a medzi trofejami bola plochá doska z čierneho čadiča pokrytá písmenami. Doska bola po objave pomenovaná ako Rosettský kameň.
Tento nález dával nádej na rozlúštenie egyptských hieroglyfov, pretože spolu s egyptským textom obsahoval text v gréčtine, ktorý vedci dobre poznali. Nebolo však ľahké porovnať tieto dva texty: hieroglyfický nápis zaberal 14 riadkov a grécky - 54.
Vedci si spomenuli na starodávneho vedca Gorapollona, ktorý písal v 4. storočí. kniha o egyptských hieroglyfoch. Gorapollo tvrdil, že v egyptskom písme symboly neznamenajú zvuky, ale pojmy. To vysvetľovalo, prečo bol grécky nápis kratší ako egyptský, ale nepomohlo dešifrovať.
Jean Champollion
Medzi vedcov, ktorí sa zaujímali o egyptské písmo, bol aj francúzsky vedec Jean Champollion. Tento muž sa zaujímal o Egypt už od mladosti: vo veku 12 rokov vedel arabsky, koptsky a chaldejsky, v 17 rokoch napísal knihu „Egypt pod faraónmi“a v 19 rokoch sa stal profesorom. Práve tejto osobe patrí česť dekódovať hieroglyfy.
Na rozdiel od iných vedcov Champollion nešiel po ceste naznačenej Gorapollonom - nehľadal koncepty - symboly v hieroglyfoch. Všimol si, že niektoré kombinácie hieroglyfov boli krúžené v ováloch, a navrhol, aby to boli mená kráľov. Mená Ptolemaia a Kleopatry boli prítomné v gréckom texte a nebolo také ťažké nájsť zhodu. Champollion teda dostal základ abecedy. Dešifrovanie komplikovala skutočnosť, že hieroglyfy sa používali ako písmená označujúce zvuky, iba v menách, a na iných miestach označovali slabiky a dokonca aj slová (v tomto mal Gorapollo pravdu). Ale po niekoľkých rokoch vedec s istotou povedal: "Dokážem prečítať akýkoľvek text napísaný v hieroglyfoch."
Vedec následne navštívil Egypt, kde rok a pol študoval hieroglyfické nápisy. Krátko po návrate do Francúzska zomrel Champollion vo veku 41 rokov a po smrti vedca vyšlo jeho hlavné dielo „Egyptská gramatika“.
Champollionov objav nebol okamžite rozpoznaný - bolo spochybňovaných ďalších 50 rokov. Ale neskôr pomocou Champollionovej metódy bolo možné prečítať ďalšie egyptské hieroglyfické nápisy, ktoré potvrdili jeho správnosť.
