Environmentálne katastrofy - miestne aj globálne - sú typické pre našu dobu. Pri pozorovaní katastrofického ničenia prírody moderným človekom by sme sa chceli postaviť proti starodávnemu človeku, ktorý žil v súlade s prírodou.
Nie je úplne správne postaviť sa človeku proti prírode, pretože sám je súčasťou prírody a jej stvorenia. Napriek tomu sú ľudia vo vzťahu k životnému prostrediu nepodobní akejkoľvek živej bytosti. Ale ani tieto vzťahy neboli nadviazané raz a navždy - vyvíjali sa v priebehu ľudskej histórie.
Primitívny animizmus
Staroveký človek zaobchádzal s prírodou mimoriadne opatrne. "Dajte mi štekať, ach breza," hovorí hrdina filmu "Song of Hiawatha". Tento obraz nepochádza z básnikovej fantázie: starí ľudia - nielen severoamerickí indiáni - verili, že všetky zvieratá, rastliny a dokonca aj kamene a hory majú dušu a malo by sa k nim správať s rovnakou úctou ako k ľuďom. Vedci nazývajú tento svetonázor animizmus (z latinského slova anima - „duša“).
Napriek tomu by si človek nemal predstaviť vzťah starodávneho človeka s prírodou ako úplne idylický: primitívny animizmus bránil poškodzovať ostatné tvory iba do istej miery. Človek mohol požiadať o odpustenie zo stromu, ale napriek tomu ho rozsekal, keď bol potrebný stavebný materiál, nehľadal zábavu, ale zabíjal zvieratá pre mäso a kožu. Z tohto pohľadu sa nijako nelíšil od ostatných zvierat: vlci zabíjajú zajace na jedlo, bobry zrážajú stromy, stavajú priehrady.
Umelé prostredie
Ako zviera vyzerá človek prekvapivo neživotaschopný: slabé zuby, takmer úplná absencia vlny, dlhé obdobie dospievania. Takýto tvor mohol prežiť iba vytvorením umelého prostredia. Rozvinutý ľudský mozog to umožnil, ale umelé prostredie vyžaduje rádovo viac zdrojov ako život v prírodnom prostredí.
Napríklad bobor potrebuje vlastné zuby na to, aby zrazil strom, a muž potrebuje sekeru, ktorej rukoväť je tiež vyrobená z dreva. Na zaistenie hladu stačí vlkovi jeden zajac a človek, aby si vyrobil teplé oblečenie, musí zabiť viac zajacov, ako dokáže zjesť.
Umelé prostredie si vyžadovalo nielen zdroje, ale tiež postupne zbavovalo človeka sily prírodného výberu: použitie ohňa umožnilo prežiť tým jedincom, ktorí by v prírodných podmienkach zomreli na chlad, zbrane chránené pred predátormi atď. Počet ľudí rástol rýchlejšie ako počet ostatných zvierat, čo viedlo k určitému narušeniu ekologickej rovnováhy.
Nie okamžite sa toto porušenie stalo kritickým - postupne rástlo spolu s úrovňou technológie. Kvalitatívny skok nastal v 20. storočí po vedecko-technickej revolúcii, práve vtedy začali hovoriť o ničení prírody človekom. Na tele Zeme dokonca existovala predstava ľudstva ako „rakovinového nádoru“, ktorý musí byť zničený. To je určite prehnané. Nie všetko, čo človek robí, je pre prírodu škodlivé.
Napríklad použitie uhlia ako paliva sa považuje za jedno z najškodlivejších odvetví ľudskej činnosti. Uhlie je ale uhlík odstránený z cyklu látok v dôsledku nedokonalosti starodávnych ekosystémov. Jeho spálením človek vracia do atmosféry uhlík vo forme oxidu uhličitého, ktorý absorbujú rastliny.
Vzťah medzi človekom a prírodou teda vždy vyzeral nejednoznačne - tak v staroveku, ako aj v modernom svete.
