Na prelome 19. a 20. storočia sa ruskí sociálni demokrati, ktorí zastávali marxistické funkcie, zjednotili v Ruskej sociálnodemokratickej strane práce. Ale už na druhom zjazde strán, ktorý sa konal v roku 1903, revolucionári nesúhlasili a rozdelili sa na dve frakcie: menševici a boľševici.
Ako sa objavili menševici
Druhý kongres RSDLP sa konal v Bruseli a Londýne v júli 1903. Keď sa na programe rokovania objavila otázka volieb ústredných straníckych orgánov, väčšinu tvorili stúpenci V. I. Lenin a stúpenci jeho oponenta Yu. O. Martov boli v menšine. Takto sa formovali menševické a boľševické frakcie v Sociálnodemokratickej strane Ruska.
Víťazstvo v tomto historickom hlasovaní umožnilo Leninovi označiť jeho frakciu za „boľševikov“, čo bol víťazný ťah v ideologickom boji proti jeho oponentom. Martovovým priaznivcom nezostávalo nič iné, len sa uznať za „menševikov“. Spravodlivo však treba poznamenať, že v budúcnosti sa Leninova frakcia často ocitla v de facto menšine, hoci výraz „boľševici“bol tejto frakcii priradený navždy.
Vznik frakcií bol spôsobený zásadnými rozdielmi v názoroch na budovanie strany, ktoré existovali medzi lídrami sociálnych demokratov. Lenin chcel v strane vidieť militantnú a jednotnú organizáciu proletariátu. Martovovi podporovatelia sa usilovali vytvoriť amorfné združenie, v ktorom by bolo členstvo dostatočne široké.
Menševici neprijali striktnú centralizáciu strany a nechceli ústrednému výboru udeliť široké právomoci.
Boj medzi boľševikmi a menševikmi
Rozdiely v názoroch medzi predstaviteľmi dvoch frakcií sociálnodemokratickej strany sa dali sledovať až k víťazstvu boľševikov v októbrovej revolúcii. Leninovi stúpenci pod jeho vedením viedli nezvratný boj proti menševikom, pričom sa súčasne snažili zachovať jednotu strany.
Keď prvá ruská revolúcia v rokoch 1905-1907 utrpela porážku, niektorí menševici začali členov strany presviedčať, že je potrebné prerušiť podzemné činnosti a prejsť výlučne na legálne formy práce. Zástancovia tohto stanoviska sa začali nazývať „likvidátori“.
Významnými predstaviteľmi „likvidačného“hnutia boli P. B. Axelrod a A. N. Potresov.
Zrážka protichodných názorov medzi frakciami sa ukázala veľmi zreteľne, keď sa začala prvá svetová vojna. Medzi menševikmi „obranné“názory rýchlo naberali na sile. G. V. Plekhanov a A. N. Potresov napríklad uznal vojnu ako obrannú pre Rusko a možnú porážku považoval za národnú tragédiu.
V A. Lenin zasa ostro kritizoval „obrancov“v domnení, že strana by sa za týchto podmienok mala usilovať o porážku svojej vlády a prispieť k rozvoju svetovej vojny v občiansku vojnu, ktorej cieľom by malo byť víťazstvo proletariát a nastolenie socializmu v krajine.
Po víťazstve februárovej buržoáznej revolúcie sa niektorí menševici stali členmi novej dočasnej vlády a mali vážny vplyv aj u Sovietov. Mnoho menševikov dôrazne odsúdilo prevzatie moci boľševikmi, ku ktorému došlo v októbri 1917. Následne boli predstavitelia menševizmu prenasledovaní a potláčaní novou boľševickou vládou.
