V stredoveku zúril v Európe mor, cholera, dyzentéria a ďalšie epidémie, ktoré si vyžiadali milióny životov. Významnú úlohu v tom zohrávali nečistoty, nehygienické podmienky a úplný nedostatok hygieny, ktoré vládli všade okolo.
Hygienické postupy, rozšírené v staroveku na kult, s rozšírením kresťanstva v Európe, boli považované za škodlivý exces. Starostlivosť o telo sa považovala za hriech a kúpele boli zdraviu škodlivé, pretože rozširovali a čistili póry pokožky, čo by podľa vtedajších predstáv viedlo nevyhnutne k vážnym chorobám alebo dokonca k smrti. Kresťanskí kazatelia naliehali na stádo, aby sa neumývalo, pretože duchovné očistenie má prednosť pred umytím tela, ktoré odvádza pozornosť od Božích myšlienok, a okrem toho je možné takýmto spôsobom zmyť svätú milosť prijatú pri krste. Vďaka tomu ľudia roky nemohli vôbec poznať vodu alebo sa neumývať a človek si vie predstaviť, aký zápach z nich vyšiel.
Korunovaní ľudia a dvorania, obyčajní obyvatelia mesta a dedinčania - nikto sa nestaral o osobnú hygienu a čistotu tela. Najviac si mohli dovoliť, aby si ľahko vypláchli ústa a ruky. Španielska kráľovná Isabella z Kastílie bola hrdá na to, že sa počas celého života dvakrát umývala: pri narodení aj v deň svadby. Francúzsky panovník Ľudovít XIV bol zhrozený potrebou umyť sa, preto sa tiež kúpal iba dvakrát v živote a výlučne na liečivé účely.
Aristokrati sa aj napriek tomu pokúsili zbaviť špiny pomocou parfumovanej handry a z vôní sprchovali tvár a telo aromatickým práškom a nosili so sebou vrecká s bylinkami a boli tiež hojne zalievaní parfumom. Okrem toho zámožní ľudia často menili svoje spodné prádlo, o ktorom sa verilo, že pohlcuje nečistoty a čistí telo. Chudobní mali naopak špinavé oblečenie, pretože spravidla mali iba jednu súpravu a mohli ich prať, pokiaľ sa nedostali do dažďa.
Neumyté telá prilákali veľa hmyzu. Avšak v stredoveku si vši a blchy veľmi vážili, považovali sa za znaky svätosti a hovorilo sa im „božské perly“. Zároveň spôsobovali veľa úzkosti, preto boli vynájdené všemožné pasce na blchy. Túto funkciu tiež vykonávali malí psi, hermelíny a iné zvieratá, ktoré je možné vidieť v rukách dám vyobrazených na plátnach umelcov tej doby.
Situácia s vlasmi bola smutná: ak nevypadli v dôsledku vtedajšieho rozšíreného syfilisu, potom sa samozrejme neumývali, ale veľkoryso posypané múkou a práškom. Preto v čase módy pre grandiózne účesy boli hlavy dvorných dám husto obývané nielen všami a blchami, ale aj švábmi, niekedy sa našli aj myšie hniezda.
V stredoveku nebolo o ústnej hygiene ani tušenia, preto do 30 rokov nemal priemerný Európan viac ako 6 - 7 zubov alebo vôbec žiadny a zvyšok bol postihnutý rôznymi chorobami a pomaly, ale isto zahníval.
Prírodné potreby v stredovekej Európe išli všade, kde sa dalo: na hlavnom schodisku hradu, pri stene tanečnej sály, z otvoreného okenného parapetu, na balkóne, v parku, jedným slovom všade, kde je to potrebné. Neskôr sa na stenách domov a hradov objavili prílohy, ktoré slúžili ako toaleta, ale ich dizajn bol taký, že výkaly tiekli na ulice a chodníky. Vo vidieckych oblastiach na tento účel existovali žumpy.
Keď sa komorové hrnce začali používať, ich obsah sa začal vylievať z okna, zatiaľ čo zákon predpisoval trikrát varovať okoloidúcich ľudí, často sa však stávali incidenty a okoloidúci dostali „problémy“priamo do hláv. Za prítomnosti krbu to bol on, kto absorboval odpad obyvateľov domu.
Ak vezmeme do úvahy prístup k hygiene, ktorý existoval v stredoveku, nemalo by nás prekvapovať, že vo veku 30 - 40 rokov vyzerali Európania chúlostivo na starých mužov a ženy s drsnou, zvráskavenou a ulcerovanou pokožkou, riedkymi sivými vlasmi a takmer bezzubou čeľusťou.
