Existuje veľa povestí a špekulácií o empatii. Niektorí ju považujú za niečo ako mimozmyslové vnímanie, iní porovnávajú empatiu s empatiou k blízkym. Pravda medzitým leží niekde medzi.
Empatia je pochopenie duševného a emocionálneho stavu inej osoby, to znamená schopnosť vnímať pocity partnera, pričom si uvedomuje, že ide o emócie druhého človeka. Ak človek vníma emócie partnera ako svoje vlastné, potom sa to už nevolá empatia, ale identifikácia s partnerom.
Existuje teória, že zrkadlové neuróny, objavené v roku 1990 skupinou talianskych vedcov, sú zodpovedné za empatiu, ale táto hypotéza nebola úplne študovaná. Pozoruhodné je, že zrkadlové neuróny sa pôvodne nachádzali vo frontálnej kôre opíc.
Empatia je viac než len čítanie nálady partnera prostredníctvom jeho gest, mimiky, tónu hlasu. Aby ste zvládli túto metódu čítania emócii partnera, musíte si prečítať dobre napísanú knihu o posunkovej reči. A napriek tomu nebudete schopní presne pochopiť mieru zúfalstva, radosti alebo vzrušenia vášho partnera.
Psychológovia si nemyslia, že empatia je veľká. Dokonca vyvinuli metódy na identifikáciu úrovne empatie a jej gradácie. Úroveň empatie sa teda môže pohybovať od nízkej - ľahkej emočnej reakcie po vysokú - úplnú hĺbku v myšlienkach a pocitoch partnera. Na vybudovanie hlbokých zmyselných vzťahov je nevyhnutné vlastniť empatiu! Partner by mal nielen ľutovať a súcitiť, mal by chápať, čo zažíva jeho polovička. Vtedy prichádza na rad skutočná intimita.
Iný typ empatie sa nachádza v sci-fi knihách - keď blízki ľudia dokážu navzájom cítiť emócie na diaľku. Táto empatia je obdobou mimozmyslového vnímania. V skutočnosti sa také formy empatie nepotvrdili ani nevyvrátili. Počas experimentu ľudia, ktorí vykazovali vysoké výsledky, keď sa experiment opakoval, už nemohli opakovať predchádzajúci výsledok.