Leonid Iľjič sa narodil 12. decembra 1906 v meste Kamenskoe (dnes Dneprodzeržinsk) na Ukrajine. Bol jedným z troch detí Ilju Jakovleviča Brežneva a Natálie Denisovnej. Jeho otec pracoval rovnako ako niekoľko predchádzajúcich generácií rodiny v oceliarni.
Detstvo a mladosť
Brežnev bol v pätnástich rokoch nútený opustiť školu, aby mohol ísť do práce. Nastúpil na korešpondenčné oddelenie technickej školy, ktoré ako dvadsaťjedenročný absolvoval ako zememerač.
Vyštudoval Metalurgický inštitút Dneprodzeržinsk a stal sa inžinierom v hutníckom priemysle na východnej Ukrajine. V roku 1923 sa stal členom Komsomolu a v roku 1931 KSSZ.
Carier štart
V rokoch 1935-36 bol Leonid Iľjič povolaný na povinnú vojenskú službu, kde po absolvovaní kurzov pôsobil ako politický komisár v tankovej rote. V roku 1936 sa stal riaditeľom hutníckej technickej školy v Dneprodzeržinsku. V roku 1936 bol preložený do Dnepropetrovska a v roku 1939 sa stal tajomníkom strany v Dnepropetrovsku.
Brežnev patril k prvej generácii sovietskych komunistov, ktorí si málo pamätali predrevolučné Rusko a boli príliš mladí na to, aby sa mohli zúčastniť zápasu o dôležité posty vo vedení komunistickej strany, ktorý sa rozvinul po Leninovej smrti v roku 1924. V čase, keď Brežnev vstúpil do strany, bol jeho nespochybniteľným vodcom Stalin. Tí, ktorí prežili Veľkú stalinistickú očistu v rokoch 1937-39, mohli byť rýchlo povýšení. Čistky otvorili veľa voľných miest v najvyšších a stredných kanceláriách strany a štátu.
Brežneva za druhej svetovej vojny
22. júna 1941, v deň, keď sa začala druhá svetová vojna, bol Brežnev ustanovený, aby viedol evakuáciu priemyslu v Dnepropetrovsku na východ od ZSSR. V októbri bol Leonid Iľjič vymenovaný za zástupcu šéfa politickej správy južného frontu.
V roku 1942, keď Ukrajinu okupovali Nemci, bol Brežnev vyslaný na Kaukaz ako zástupca vedúceho politického oddelenia Zakaukazského frontu. V apríli 1943, kde bol vedúcim politického oddelenia Nikita Chruščov, tento známy neskôr výrazne pomohol povojnovej kariére Leonida Iľjiča. 9. mája 1945 sa Brežnev stretol v Prahe ako hlavný politický dôstojník 4. ukrajinského frontu.
V auguste 1946 bol Brežnev demobilizovaný z Červenej armády. Čoskoro sa stal opäť prvým tajomníkom v Dnepropetrovsku. V roku 1950 sa stal zástupcom Najvyššieho sovietu ZSSR, najvyššieho zákonodarného orgánu Sovietskeho zväzu. Neskôr v tom roku bol vymenovaný za prvého tajomníka strany v Moldavsku a presťahoval sa do Kišiňova. V roku 1952 sa stal členom ústredného výboru KSČ a bol predstavený ako kandidát na prezídium (predtým politbyro).
Povojnová kariéra
Stalin zomrel v marci 1953 a počas následnej reorganizácie bolo prezídium zrušené a Brežnev bol menovaný do čela politickej správy armády a námorníctva v hodnosti generálporučíka
… V roku 1955 bol vymenovaný za prvého tajomníka Komunistickej strany Kazachstanu.
Vo februári 1956 bol Brežnev odvolaný do Moskvy a vymenovaný za kandidáta na člena politbyra ÚV KSSZ. V júni 1957 podporoval Chruščov v jeho boji so starou straníckou gardou, takzvanou „anti-straníckou skupinou“, ktorú viedli Vyacheslav Molotov, Georgy Malenkov a Lazar Kaganovič. Po porážke starej gardy sa Brežnev stal riadnym členom politbyra.
V roku 1959 sa Brežnev stal druhým tajomníkom ústredného výboru a v máji 1960 bol povýšený na post tajomníka prezídia Najvyššieho sovietu, kde sa stal nominálnou hlavou štátu. Aj keď skutočná moc zostala Chruščovovi, predsedníctvo umožnilo Brežnevovi vycestovať do zahraničia, kde prejavil chuť na drahé oblečenie a autá.
Vodca strany
Do roku 1963 zostal Brežnev lojálny s Chruščovom, ale potom sa aktívne podieľal na sprisahaní zameranom na zvrhnutie Nikity Sergejeviča z funkcie generálneho tajomníka. 14. októbra 1964, keď bol Chruščov na dovolenke, zvolali sprisahanci mimoriadne plénum a odvolali ho z funkcie. Prvým tajomníkom strany sa stal Brežnev, premiérom Alexej Kosygin a hlavou štátu Mikojan. (V roku 1965 Mikojan odstúpil a na jeho miesto nastúpil Nikolaj Podgorný).
Po zbavení Chruščova moci vodcovia politbyra (premenovaného v roku 1966 na kongrese dvadsiatich tretích strán) a sekretariátu znovu ustanovili kolektívne vedenie. Rovnako ako v prípade Stalinovej smrti sa o moc za fasádou jednoty prihlásilo niekoľko ľudí vrátane Alexeja Kosygina, Nikolaja Podgorného a Leonida Brežneva. Kosygin prevzal funkciu predsedu vlády, ktorú zastával až do svojho odchodu do dôchodku v roku 1980. Na Brežneva, ktorý sa ujal funkcie prvého tajomníka, sa jeho kolegovia mohli spočiatku pozerať ako na dočasného menovaného.
Roky po Chruščovovi sa vyznačovali stabilitou kádrov, skupín aktivistov na zodpovedných a vplyvných pozíciách v straníckom a štátnom aparáte. Zavedením hesla „dôvera v kádre“v roku 1965 si Brežnev získal podporu mnohých byrokratov, ktorí sa obávali neustálej reorganizácie Chruščovovej éry a hľadali bezpečnosť v zavedených hierarchiách. O stabilite obdobia svedčí skutočnosť, že takmer polovica členov ústredného výboru v roku 1981 sa k nemu pripojila o pätnásť rokov skôr. Dôsledkom tejto stability bolo starnutie sovietskych vodcov, priemerný vek členov politbyra sa zvýšil z päťdesiatich piatich v roku 1966 na šesťdesiatich osem v roku 1982. Sovietske vedenie (alebo „gerontokracia“, ako sa to na Západe nazývalo) bolo čoraz konzervatívnejšie a skostnatenejšie.
Domáca politika Brežneva
Brežnev bol veľmi konzervatívny. Vrátil späť Chruščovove reformy a vzkriesil Stalina ako hrdinu a vzor. Brežnev rozšíril právomoci KGB. Jurij Andropov bol vymenovaný za predsedu KGB a začal kampaň za potlačenie disentu v Sovietskom zväze.
Konzervatívna politika charakterizovala program režimu v post-Chruščovových rokoch. Kolektívne vedenie po nástupe k moci nielen zrušilo Chruščovovu politiku rozdvojenia strany, ale zastavilo aj proces destalinizácie. Sovietska ústava z roku 1977, aj keď sa v niektorých ohľadoch líšila od stalinistického dokumentu z roku 1936, si zachovala všeobecnú podstatu tejto ústavy.
Hospodárstvo za Brežneva
Aj keď sa Chruščov zaoberal hospodárskym plánovaním, hospodársky systém stále závisel od centrálnych plánov vypracovaných bez ohľadu na trhové mechanizmy. Reformátori, najpozoruhodnejší pre ekonóma Yevsey Liebermana, sa zasadzovali za väčšiu slobodu jednotlivých podnikov od vonkajšej kontroly a usilovali sa o premenu ekonomických cieľov podnikov na zisk. Predseda vlády Kosygin obhajoval Liebermanove návrhy a dokázal ich zahrnúť do všeobecného programu hospodárskych reforiem schváleného v septembri 1965. Táto reforma zahŕňala zrušenie chruščovských regionálnych hospodárskych rád v prospech oživenia ústredných priemyselných ministerstiev stalinskej éry. Odpor konzervatívcov strany a opatrných manažérov však Liebermanovy reformy čoskoro zastavil a prinútil štát ich opustiť.
Po krátkom Kosyginovom pokuse o obnovenie ekonomického systému sa plánovači presunuli k vypracovaniu komplexných centralizovaných plánov, ktoré sa najskôr vypracovali za Stalina. V priemysle sa v plánoch venovala osobitná pozornosť ťažkému a obrannému priemyslu. Ako rozvinutá priemyselná krajina mal Sovietsky zväz do 70. rokov minulého storočia čoraz ťažšie udržať vysokú mieru rastu v priemyselnom sektore. Napriek tomu, že ciele päťročných plánov 70. rokov boli znížené oproti predchádzajúcim päťročným plánom, tieto ciele zostávajú zväčša nenaplnené. Najakútnejší priemyselný deficit bol cítiť v oblasti spotrebného tovaru, kde obyvateľstvo neúnavne vyžadovalo zlepšenie kvality a zvýšenie množstva.
Rozvoj poľnohospodárstva v Brežnevových rokoch naďalej zaostával. Napriek trvalo vysokým investíciám do poľnohospodárstva klesol rast za Brežneva menej ako za Chruščova. Suchá, ktoré sa vyskytovali prerušovane v 70. rokoch, prinútili Sovietsky zväz dovážať veľké množstvo obilia zo západných krajín vrátane USA. Vo vidieckych oblastiach pokračoval Brežnev v trende transformácie kolektívnych fariem na štátne farmy a zvýšil príjmy všetkých pracovníkov v poľnohospodárstve.
Brežnev a stagnácia
Brežnevove obdobie sa niekedy nazýva „stagnácia“. Od konca 60. rokov sa rast zastavil na úrovniach hlboko pod úrovňou väčšiny západných priemyselných (a niektorých východoeurópskych) krajín. Aj keď boli niektoré komodity ľahšie dostupné v 60. a 70. rokoch, došlo k malému zlepšeniu v oblasti bývania a dodávok potravín. Nedostatok spotrebného tovaru prispel ku krádeži štátneho majetku a rastu čierneho trhu. Vodka však zostala ľahko dostupné a alkoholizmus bol dôležitým faktorom tak pri znižovaní strednej dĺžky života, ako aj pri zvyšovaní detskej úmrtnosti, ktorá sa v Sovietskom zväze pozorovala v neskorších rokoch Brežneva.
Sovietskemu zväzu sa podarilo udržať nad vodou vďaka tvrdej mene získanej z dovozu minerálov. Neexistuje žiadny stimul na zlepšenie efektívnosti a produktivity. Ekonomika trpela vysokými výdavkami na obranu, ktoré ju ochromili, a byrokraciou, ktorá bránila konkurencieschopnosti.
Sovietsky zväz zaplatil vysokú cenu za stabilitu Brežnevových rokov. Tým, že sa vyhlo nevyhnutným politickým a ekonomickým zmenám, zabezpečilo Brežnevovo vedenie hospodársku a politickú recesiu, ktorú krajina zažila v 80. rokoch. Toto zhoršenie moci a prestíže ostro kontrastovalo s dynamikou, ktorá znamenala revolučné začiatky Sovietskeho zväzu.
Zahraničná politika
Prvá kríza Brežnevovho režimu prišla v roku 1968, keď sa Komunistická strana Česko-Slovenska pod vedením Alexandra Dubčeka vydala na cestu hospodárskej liberalizácie. V júli Brežnev verejne kritizoval české vedenie ako „revizionistické“a „protisovietske“a v auguste nariadil uvedenie sovietskych vojsk do Česko-Slovenska. Invázia viedla k verejným protestom disidentov v Sovietskom zväze. Brežnevovo tvrdenie, že Sovietsky zväz a ďalšie socialistické štáty majú právo a povinnosť zasahovať do vnútorných záležitostí svojich satelitov na „ochranu socializmu“, sa stalo známe ako Brežnevova doktrína.
Po Brežneve sa vzťahy s Čínou ďalej zhoršovali po čínsko-sovietskom rozkole začiatkom 60. rokov. V roku 1965 navštívil Moskvu čínsky premiér Čou En-laj na rokovania, ktoré, bohužiaľ, nikam neviedli. V roku 1969 sovietske a čínske jednotky bojovali pozdĺž svojich hraníc na rieke Ussuri s radom stretov.
Rozmrazenie čínsko-amerických vzťahov začiatkom roka 1971 znamenalo novú etapu v medzinárodných vzťahoch. Aby sa zabránilo vytvoreniu protisovietskeho spojenectva medzi USA a Čínou, začal Brežnev nové kolo rokovaní s USA, v máji 1972 navštívil prezident Richard Nixon Moskvu, kde lídri oboch krajín podpísali Zmluvu o obmedzení strategických zbraní (SALT), čím sa začala éra „detente“. Parížske mierové dohody v januári 1973 oficiálne ukončili vietnamskú vojnu. V máji Brežnev navštívil západné Nemecko a v júni uskutočnil štátnu návštevu USA.
Vrcholom Brežnevovej éry „detente“bol podpis Helsinskej záverečnej zmluvy z roku 1975, ktorá uznala povojnové hranice vo východnej a strednej Európe a v skutočnosti legitimizovala sovietsku nadvládu nad týmto regiónom. Výmenou za to Sovietsky zväz súhlasil s tým, že „zúčastnené štáty budú rešpektovať ľudské práva a základné slobody vrátane slobody myslenia, svedomia, náboženstva alebo viery pre všetkých bez rozdielu rasy, pohlavia, jazyka alebo náboženstva.““
V 70. rokoch dosiahol Sovietsky zväz vrchol svojej politickej a strategickej moci voči USA.
Posledné roky života a smrti Brežneva
Po tom, čo Brežnev v roku 1975 utrpel mozgovú príhodu, prevzali na istý čas niektoré vedúce funkcie členovia politbyra Michail Suslov a Andrej Kirilenko.
Posledné roky Brežnevovej vlády sa niesli v znamení rastúceho kultu osobnosti, ktorý vyvrcholil k jeho 70. narodeninám v decembri 1976. V deň svojich narodenín mu bol udelený ďalší titul Hrdina Sovietskeho zväzu. A v roku 1978 získal Leonid Iľjič Rád víťazstva, najvyššie vojenské vyznamenanie ZSSR, stal sa jediným kavaleristom, ktorý ho dostal po skončení druhej svetovej vojny.
V júni 1977 prinútil Podgorného rezignovať a znovu sa stal predsedom prezídia Najvyššieho sovietu, čím sa táto pozícia stala rovnocennou s výkonným prezidentom. V máji 1976 sa stal maršalom Sovietskeho zväzu, prvým „politickým maršalom“od Stalina. Keďže Brežnev nikdy nebol vojakom z povolania, spôsobil tento krok pobúrenie medzi profesionálnymi dôstojníkmi.
Po prudkom zhoršení zdravotného stavu v roku 1978. Brežnev delegoval väčšinu svojich povinností na Konstantina Černenka.
Do roku 1980 sa Brežnevov zdravotný stav veľmi zhoršil, chcel rezignovať, ale členovia politbyra ÚV KSSZ boli kategoricky proti, akonáhle bol Leonid Iľjič schopný zabezpečiť rovnováhu vplyvu sovietskych politických elít.
V marci 1982 dostal Brežnev mozgovú príhodu.
Zomrel na infarkt 10. novembra 1982 a v Nekropole ho pochoval Kremeľský múr.
Osobný život a koníčky
V roku 1928 sa oženil s Viktóriou Brežnevou, s ktorou mal dve deti, Galinu a Jurija.
Brežnev vlastnil najmenej 40 prémiových automobilov vrátane vozidiel Ferraris, Jaguars a Rolls-Royces.
Miloval a tešil sa z lovu diviakov.
