Na začiatku 19. storočia sa amatérski prírodovedci a vedci začali zaujímať o skamenené pozostatky predtým neznámej skupiny tvorov, ktoré vyhynuli pred viac ako 65 miliónmi rokov. Jedným z priekopníkov v ich štúdiu bol Angličan Gideon Mantell.
skoré roky
Gideon Algernon Mantell sa narodil 3. februára 1790 v meste Lewis v anglickom grófstve Sussex. Bol piatym dieťaťom v rodine chudobného obuvníka.
Úspešne vyštudoval lekársku školu, kvalifikoval sa ako lekár a začal pracovať v rodnom okrese ako pôrodník. Mantell neskôr nastúpil na Royal College of Surgeons.
Od detstva mal Mantell rád geológiu a väčšinu svojho voľného času trávil potulkami po okolí, zbieraním a štúdiom vzoriek neobvyklých hornín. Jeho rodný kraj Sussex je dodnes známy svojimi sedimentárnymi výbežkami. V tom čase sa v nich zachovali skamenené pozostatky tvorov. Pravdepodobne zomreli vo vode alebo v jej blízkosti v tej istej oblasti. Ich telá boli nesené po prúde a usadené ako jazerné sedimenty.
Mantellina manželka Mary Ann zdieľala jeho nadšenie. V roku 1818 sa prechádzala po poliach v Cuckfielde severne od Lewis a v kope sutín našla neobvyklé skamenené zuby. Gideon Mantell sa začal zaujímať o nájdenie svojej manželky a neskôr na tomto mieste vykopaný.
Vedec tam objavil veľa zaujímavých fosílií vrátane dokonale zachovaných zubov. Pôvodne ich počítal ako zuby jašterice leguána. Neskôr sa však dokázalo, že patrili k tvorovi predtým neznámeho prehistorického druhu, ktorý dostal meno iguanodon (z gréckych slov znamená zub leguána).
Príspevok k vede
Mantellove zistenia a výskum spochybnili vtedajší vek a históriu Zeme a prispeli k modernému pochopeniu prehistorických foriem života. Ako prvý si uvedomil, že kosti obrovskej veľkosti, ktoré našiel, nepatrili mýtickým obrom, ale starodávnym zvieratám. Jeho závery dlho nenachádzali medzi paleontológmi pochopenie, Angličan však naďalej trval na svojom.
Gideon Mantell objavil hylaeosaura, pelorosaura a regnosaura - tri rody prehistorických jašteríc, ktoré neskôr pomenoval vynikajúci paleontológ Richard Owen (čo znamená „hrozné jaštery“), dinosaury. Mantell tiež opísal plaz Telerpeton Elginense, ktorý žil počas obdobia triasu, približne pred 206 až 248 miliónmi rokov.
Dokázal, že objavené fosílie sú pozostatkami vodných tvorov kriedy, ktoré žili pred 66 až 145 miliónmi rokov. Žili v sladkej aj slanej vode.
Ako jeden zo zakladateľov paleontológie uviedol Mantell svoje nálezy v dvoch významných dielach: Medaily stvorenia a fosílie South Downs alebo Ilustrovaná geológia v Sussexe. Je pozoruhodné, že počas svojho života nepoznal slávu. Richard Owen sa kúpal v jeho lúčoch, ktorý svoje objavy aktívne využíval. A Mantell sa do dejín vedy zapísal ako „zabudnutý objaviteľ dinosaurov“. Po ňom je pomenovaný jeden z amonitov (Ammonites mantelli), ktorý sa nachádza v kriedových horninách južného Anglicka.
