Slovo „libreto“, doslovne preložené z taliančiny, znamená „kniha“. Libreto napriek tomu nie je samostatným literárnym žánrom, pretože priamo súvisí s hudobným javiskovým dielom a je akoby scenárom, podľa ktorého sa vyvíja pôsobenie opery, baletu, operety alebo muzikálu.
Úloha libreta v dielach pre hudobné divadlo 18. - 19. storočia
Do polovice 18. storočia vznikali operné a baletné predstavenia na základe istej schémy. Preto viacerí skladatelia, ktorí vytvorili svoje diela, mohli použiť rovnaké libreto. Až v druhej polovici 18. storočia sa objavilo povolanie libretistu. Vypracoval sa na silného profesionála, ktorý úzko spolupracoval so skladateľom a pre svoju tvorbu napísal pôvodnú zápletku. Stála pred neľahkou úlohou - spojiť poéziu, hudbu a akcie postáv. Najväčšími žánrovými majstrami boli najmä Ranieri de Calzabigi - autor libreta slávnej Gluckovej opery Orfeus a Eurydice - a Lorenzo da Ponte, ktorý so samotným Mozartom spolupracoval na takých vynikajúcich dielach ako Don Giovanni či Figarova svadba..
V 19. storočí skladatelia nečakane vstúpili do profesionálnej súťaže s autormi libreta. Niektorí z nich, napríklad Richard Wagner a Alexander Nikolaevič Serov, sami vytvorili libreto pre svoje diela. Literárna klasika sa stala základom mnohých opier. Súčasne bola slávna zápletka interpretovaná v súlade s žánrovými zákonmi. Tu si môžeme spomenúť na operu „Piková kráľovná“Petra Iljiča Čajkovského, ktorej libreto napísal skladateľov brat, talentovaný dramatik a divadelný kritik Modest Iľjič Čajkovskij.
Libreto v operete a muzikáli
V druhej polovici 19. storočia sa vo Francúzsku zrodil nový žáner hudobného divadla - opereta. Diela jeho geniálneho tvorcu Jacquesa Offenbacha „Orfeus v pekle“, „Krásna Helena“, „Veľkovojvodkyňa z Gerolsteinu“, „Pericola“atď. sú písané na základe skutočne originálnych a vtipných libret. Autorom väčšiny z nich boli talentovaní dramatici Henri Meljac a Ludovic Halevy. Na základe ich diel boli napísané aj najlepšie príklady klasickej viedenskej operety - „Netopier“od Johanna Straussa a „Veselá vdova“od Ferenca Lehára. Libreto jedného z najvýznamnejších operných diel - „Carmen“od Georgesa Bizeta patrí do peru Melyac a Halevy.
Snáď najpopulárnejším žánrom súčasného hudobného divadla je muzikál pôvodom z Ameriky. Kvalita literárneho textu v ňom získala oveľa väčší význam ako v operete. Z tohto dôvodu sa mená libretistov často vyskytujú vedľa mien skladateľov. Azda najvýraznejším príkladom plodnej tvorivej spolupráce boli Richard Rogers a Oscar Hammerstein, ktorí vytvorili také slávne muzikály ako Oklahoma !, The King and Me a The Sound of Music.
