Francúzske slovo dekadencia pochádza z latinského decadentia (pád). Používa sa na označenie kultúrneho úpadku, regresie. Termín vytvoril Montesquieu vo svojej štúdii o úpadku Rímskej ríše.
Kultúrna dekadencia sa v dejinách opakuje s určitou periodicitou: úpadok Rímskej ríše v 2. - 4. storočí nášho letopočtu, manierizmus 17. storočia, ktorým sa skončila renesancia, dekadencia na prelome 19. - 20. storočia, postmoderna v r. koniec minulého storočia … Manýrizmus vznikol v Taliansku na začiatku 16. storočia ako kríza renesančného humanistického svetonázoru. V maľbe je tento trend charakterizovaný odmietnutím klasického štýlu vrcholnej renesancie. Manželia verili, že základom umeleckého obrazu je „vnútorná kresba“generovaná umelcovou fantáziou. Vonkajším vyjadrením „vnútornej myšlienky“boli pretiahnuté siluety, komplikovaná kompozičná kresba, iracionálne farby. Za predstaviteľov manierizmu možno považovať Talianov Pontormo, Rosso, Beccafumi; Španiel El Greco; umelci francúzskej školy vo Fontainebleau; dvorní maliari cisára Rudolfa II. V literatúre sa manierizmus vyznačuje sofistikovanosťou slabiky a pretvárnosťou štýlu, širokým používaním alegórií, odporom vznešených a slabých stránok života. Predpokladá sa, že vplyv manýrismu pocítili Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne. V roku 1886 začali francúzski symbolisti vydávať vlastný časopis Dekadencia, po ktorom začali básnici a spisovatelia - vyznávači trendov symbolizmu a estetizmu. nazývali dekadenti. Dekadenti vo svojej práci oznámili odmietnutie občianskych a politických tém. Predmetom umenia podľa ich názoru mohol byť iba vnútorný svet umelca. V Rusku sa symbolisti staršej generácie považovali za posledných spevákov vysokej kultúry počas jej úpadku, vyzvaných na zachovanie estetických hodnôt zomierajúca civilizácia. Na začiatku 90. rokov minulého storočia predložili noví symbolisti pod vedením Vyacheslava Ivanova ako alternatívu k dekadencii myšlienku „teurgie“- náboženského umenia zameraného na transformáciu reality. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche sa považujú za predstaviteľov dekadencie. V Rusku sú najznámejšími dekadentnými básnikmi F. Sollogub, Z. Gippius, skorý Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.