Mýtické stvorenie s hlavou človeka a telom leva bolo populárnou osobnosťou egyptských a gréckych mýtov. V oboch kultúrach toto stvorenie slúžilo v tej či onej miere ako „strážca“, ktorý blokoval cestu človeka k určitým tajomstvám a pokladom a umožňoval k nim prístup iba pár vyvoleným.
Grécka sfinga
V Grécku bola sfinga nielen ženským tvorom, ale aj vlastným menom. Sfinga v gréckej mytológii je dcérou Typhona a Echidny alebo psa Orffa, brata mnohohlavého Cerbera, a Chiméry. Toto stvorenie malo nielen hlavu ženy a telo levice, ale namiesto chvosta aj krídla orla a hada. Grécka sfinga je pôvodne božstvom skazy a smoly, neskôr - strážcom vstupu do stobrodených Théb. Každého cestovateľa poprosila o hádanku a nikto jej nedokázal odpovedať. Každý, kto dal nesprávnu odpoveď, bol udusený a potom ho pohltila Sfinga.
Po dlhú dobu slávnu „hádanku Sfingy“vymýšľal každý rozprávač podľa svojho vkusu, potom sa však objavili dve kanonické verzie. Prvý povedal, že Sfinga sa pýtala, kto chodí o štvrtej ráno, o druhej popoludní a o tretej večer, a odpoveďou na túto hádanku je muž plaziaci sa v útlom detstve, ktorý sa v dospelosti nezávisle pohybuje na dvoch nohách a opierajúc sa o palicu do vysokého veku. Druhá, menej častá verzia je, že Sfinga požiadala o hádanku dve sestry, z ktorých každá dáva vznik druhej, čo znamená noc a deň. Budúci kráľ mesta Oidipus vyriešil hádanku Sfingy, ale cesta, ktorú mu príšera otvorila, ho neviedla k šťastiu - práve na ceste do Téb Oidipus zabil svojho otca, bez toho, aby o tom vedel, a potom, keď sa tiež neúmyselne prišiel do mesta, oženil s matkou, ako uvalil na Téby strašnú kliatbu. Keď sa odhalila príčina hnevu bohov a Oidipus sa dozvedel, čo urobil, nešťastník sa oslepil a odišiel do vyhnanstva.
Po tom, čo Oidipus rozlúštil hádanku Sfingy, odhodila sa z vysokého útesu a zrútila sa na smrť.
Egyptská sfinga
Na rozdiel od gréckej, egyptská sfinga nemá vlastnú históriu ani pohlavie. Navyše v porovnaní s gréckou verziou ho možno dokonca označiť za benevolentného, ale nie dobromyseľného. Egypťania umiestnili obrazy muža s telom leva pri „služobných“vchodoch do chrámov a blízko hrobky, sfinga musela nechať duchovenstvo prejsť a každého, kto zasahoval do pokladov alebo tajných vedomostí, prísne potrestať. Neskôr začali schodiská a vstupy do palácových komôr zdobiť figúrky sfing, v tomto prípade boli monštrum pridelené funkcie „stráže“pre kráľovskú osobu.
Najznámejšou egyptskou sfingou je Veľká sfinga, obrovská socha z mäkkého vápenca v Gíze. Pod ochranou tejto sfingy sú až tri pyramídy - Cheops, Herfen a Mikerin.
Sfinga v európskej kultúre
Egyptská sfinga sa ako strážca tajného poznania stala jedným zo symbolov slobodomurárov. Záhada gréckej sfingy bola predmetom mnohých literárnych diel. Záujem o sfingy v 16. storočí viedol k vzniku „francúzskej sfingy“- naturalistických sôch s telom levice a hlavou krásnej ženy. V tejto podobe sfingy existovali v umení až do 19. storočia, kedy sa v dôsledku neoklasických trendov „vrátili“k umeniu grécke a egyptské sfingy.
