Navonok sa môže zdať, že všetky ázijské filozofické trendy sú rovnaké: rozjímanie, sebazdokonaľovanie a pravidelnosť. Tento dojem je však zavádzajúci. Na takomto podobnom základe rástla masa diametrálne odlišných učení, vynikajúci príklad rozdielov medzi taoizmom a konfucianizmom.
Najprv sa zrodil konfucianizmus, počnúc jednou osobou. Už počas svojho života bol Konfucius legendárnou osobou, a preto mal v politike veľkú váhu - v tomto ohľade bola doktrína, ktorú vytvoril, prakticky oficiálnym štátnym náboženstvom.
Jeho hlavnou myšlienkou bolo sebazdokonaľovanie a rozvoj osobnosti. Ideál človeka v konfucianizme sa príliš nelíši od ideálu prijatého v Európe: láskavosť je v popredí, ktorá sa spolieha na úctu k druhým, čestnosť a absenciu negatívnych vlastností, ako je hnev, chtíč a chamtivosť. A konečným cieľom dosiahnutia osobnej dokonalosti je maximálna spoločenská užitočnosť, práca pre dobro ľudí.
Taoizmus, ktorý sa objavil o niečo neskôr, možno považovať za reakciu na štátne učenie. Cieľ taoistov bol identický: hľadanie ideálu. Ale tieto metódy boli diametrálne odlišné, dávali človeku podnet na zamyslenie a postavili ho pred vážnu voľbu.
Hlavnou myšlienkou kontrakultúry bola pasivita. Rovnako ako v konfucianizme, ani tu nebol vítaný živý prejav emócií a náchylnosť k vášňam. Avšak namiesto toho, aby sa aktívne zapojil do „nápravy seba samého“, taoista sa pokúsil zaujať pozíciu vonkajšieho pozorovateľa, vnímajúc svojho vlastného, trápeného utrpením, vedomia ako niečoho vonkajšieho a nepatriaceho k nemu. Priamy opak štátneho systému sa prejavuje aj v konečnom cieli sebazdokonaľovania - dosiahnutí „univerzálnej rovnováhy“.
Taoizmus ani len neuvažoval o nijakej práci pre spoločnosť (preto bol vnímaný ako anarchistické hnutie). Ideálny človek je človek sám o sebe, bez toho, aby bol viazaný na ďalekosiahle etické normy a navyše na štátny statok. V kozmickom meradle nehrá nijaká etika žiadnu úlohu, a preto by taoista mal konať iba z rozmaru.
Tento rozdiel v pozíciách vedie k ďalšiemu zásadnému rozporu: pohľadu na štruktúru sveta. Konfuciáni, ktorí sa motivovali k rozhodným krokom a aktívnemu rozvoju, rozdelili svet na „ľavý“a „pravý“, pričom veci striktne označovali buď ako dobré, alebo negatívne a skazené. Ich oponenti to, naopak, nepotrebovali: samostatná a pasívna pozícia umožňovala taoizmu vnímať prostredie v širokom rozmedzí, pričom vnímal neutrálne činy, ale čiastočne sa prikláňal jedným smerom.
