V januári 1975 časopis Popular Electronics s viac ako pol miliónom predplatiteľov zverejnil na obálke obrázok mikropočítača. Ako kryt prístroja slúžila malá šedo-modrá kovová skrinka s červenými LED diódami a radmi spínačov. Okrem toho bol zverejnený článok, ktorý podrobne popisuje nové auto a ponuku na kúpu sady komponentov iba za 396 dolárov. Úspech predčil všetky očakávania. Za tri týždne dosiahol počet aplikácií 250 000 dolárov.
Muž, ktorý zmenil svet
Vynálezcom bol 33-ročný nadporučík amerického letectva Henry Edward Roberts, muž s neuveriteľnou energiou a nepotlačiteľnou zvedavosťou. V roku 1965 Ed absolvoval univerzitu v Oklahome, získal titul v odbore elektrotechnika a bol poslaný na letecké základne v Albuquerque v Novom Mexiku, kde sa zaoberal vývojom laserových zbraní. Počas svojej služby sa Roberts spolu s kolegami Forrestom Mimsom, Bobom Zallerom a Stanom Cagluom rozhodli začať vyrábať návrhárov pre modelovanie rakiet.
Tak sa zrodil MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Prvými produktmi MITS boli svetelné signály pre rádiové modely, snímače teploty a generátory zvukových signálov. Roberts sa ale čoskoro začal zaujímať o technológiu mikročipov. Ako jeden z prvých ocenil otváracie vyhliadky a po odkúpení akcií partnerov zahájil výrobu digitálnych kalkulačiek. V roku 1971 boli produkty spoločnosti Roberts veľmi populárne, čo mu umožnilo opustiť službu a rozšíriť spoločnosť na 100 ľudí.
Prvý počítací stroj vytvoril francúzsky matematik Blaise Pascal v roku 1642. Jednotka si dokázala zapamätať čísla a vykonať aritmetické operácie. Mladý vynálezca mal iba 18 rokov.
Ale o rok neskôr vstúpili na trh vážne konkurenčné spoločnosti, ktorých výrobky boli oveľa lacnejšie. Spoločnosť MITS prehrala cenový boj a do polovice roku 1974 dlhy spoločnosti dosiahli 365-tisíc dolárov. A potom sa Roberts rozhodol opustiť výrobu kalkulačiek a začať vydávať úplne nový produkt - osobný počítač. Táto myšlienka ho úplne pohltila. Ako povedal jeden z najstarších zamestnancov MITS David Bunnell: „Toto je najradikálnejší a najvášnivejší človek na svete.“
Počítač prístupný pre všetkých
V roku 1974 Ed diskutoval o vytvorení počítača so svojím priateľom Eddiem Currym. Rozprávali sa toľko, že už neboli schopní platiť svoje telefónne účty a začali si vymieňať pásky. V jednej z týchto poznámok je Roberts veľmi emotívny, pokiaľ ide o potrebu priblížiť počítač masám a vytvoriť model tak lacný, že si ho môže kúpiť každý. K tomu sa rozhodol použiť novú technológiu na výrobu procesorov od spoločnosti Intel. V tom čase vyrobené čipy nemali dostatok energie, ale čoskoro vznikol nový čip 8080.
V roku 1941 nemecký inžinier Konrad Zuse vytvoril strojový výpočtový stroj Z3, ktorý má vlastnosti moderného počítača. A v roku 1946 vyvinul fyzik John Mockley prvý elektronický počítač ENIAC v Spojených štátoch.
Roberts okamžite začal rokovania so spoločnosťou Intel a keďže mal záujem o výrobcov v rozsahu objednávky, podarilo sa mu dosiahnuť dodávku za rekordne nízku cenu 75 dolárov (obvyklá cena čipu bola 360 dolárov). Jeden inžinier MITS navrhol hardvérovú zbernicu na podporu pamäte a periférií a posledná prekážka v ceste k cieľu bola odstránená. Nika bola voľná, nikto, okrem Robertsa, sa nechystal vydať domáci počítač. Hlavní hráči ako IBM alebo dokonca čipová spoločnosť Intel považovali tento nápad za jednoducho absurdný.
Altair 8800 nemal klávesnicu ani displej. Dáta sa zadávali binárne pomocou prepínačov na prednom paneli. Komunikácia s používateľom prebiehala pomocou blikajúcich svetiel na prednom paneli.
Les Solomon, redaktor časopisu Popular Electronics, sa veľmi zaujímal o Robertsov nový vynález, ktorý trval na zaslaní prototypu pobočke časopisu v New Yorku. Ale ani tu to nebolo bez nepríjemného incidentu. Po ceste sa stratil náklad. V časopise, ktorý uveril vynálezcovi, šlo o falšovanie - na obale zobrazovali krabicu bez náplne. To však neovplyvnilo popularitu počítača, ktorý dostal meno Altair 8800. Objednávky sa hromadili v tisícoch. Pri popise tohto fenoménu Solomon neskôr povedal: „Jediné slovo, ktoré mi napadne, je mágia!
Medzi záujemcami o počítač boli aj mladí Bill Gates a Paul Allen. Navrhli napísať kód, ktorý používateľom umožní programovať stroj sami.
Malá firma nemala možnosť vyhovieť všetkým prichádzajúcim požiadavkám včas. Chýbali kapacity, personál, pracovné skúsenosti. V roku 1977 Roberts predal svoju spoločnosť spoločnosti Pertec. Nejaký čas spolupracoval s novými majiteľmi, ale čoskoro sa presťahoval do Gruzínska, kde získal lekárske vzdelanie a začal sa venovať lekárskej praxi. Jeho záujem o medicínu sa zachoval od mladosti. Edward bol trikrát ženatý, s prvou manželkou žili 26 rokov. V tomto manželstve sa narodilo päť synov a dcéra. Henry Edward Roberts zomrel 1. apríla 2010 na zápal pľúc.
