O živote Holanďana Pietera Bruegela staršieho sa vie len málo; kľúčovým zdrojom informácií o ňom je kniha z roku 1604, ktorú napísal Karel Van Mander. Asi štyridsať obrazov a šesť desiatok výtlačkov Bruegela staršieho sa zachovalo dodnes. Jeho dielo možno nazvať originálnym, aj keď tu niekedy možno vystopovať vplyv ďalších holandských majstrov.
Maliarske školenie, prvé rytiny a oboznámenie sa s prácou spoločnosti Bosch
Kde a kedy sa narodil Bruegel starší, nie je isté. Väčšina vedcov sa domnieva, že sa tak stalo okolo roku 1525 v jednej z holandských provincií. O jeho rodine, o tom, kto boli jeho rodičia, neexistujú prakticky žiadne informácie.
Od polovice štyridsiatych rokov študoval Bruegel grafiku v Antverpách v dielni Petera Cooka van Aelsta, dvorného maliara Karola V. Habsburského. Bruegel bol na tomto workshope zapojený do roku 1550, teda do smrti učiteľa.
V roku 1551 bol Bruegel prijatý do Antverpského maliarskeho cechu. V tom istom roku sa zamestnal v dielni Jerome Koka „Four Winds“. Jerome Kok sa zaoberal tlačou a predajom tlačovín a zjavne na tom dobre zarobil. Je známe, že rytiny „Osol v škole“a „Veľké ryby jedia malé“sa tu vyrábali na základe Bruegelových čiernobielych kresieb.
Raz uvidel Bruegel starší vo filme Štyri vetry odtlačky (odtlačky) z plátna slávneho stredovekého surrealistu Boscha a urobili na neho obrovský dojem. Čoskoro dokonca namaľoval svoje vlastné variácie na zápletky zobrazené na týchto výtlačkoch.
„Pád Ikaru“a ďalšie dôležité plátna
V roku 1557 vytvoril Bruegel sériu tlačí venovaných siedmim smrteľným hriechom. A v roku 1558 dokončil prácu na obraze „Pád Ikarusu“. Toto ohromujúce plátno zobrazuje tragédiu starodávneho hrdinu Ikara ako niečoho každodenného. Zdá sa, že si ju nikto nevšimne: oráč, rybár a pastiersky chlapec sú zaneprázdnení svojimi obvyklými záležitosťami.
V roku 1563 sa Bruegel oženil s dcérou zosnulého učiteľa Van Aalsta Meikenom a v tom istom roku sa s ňou presťahoval do mesta Brusel. Maken neskôr priviedla na svet jednu dcéru a dvoch synov od svojho manžela - Petra (mladšieho) a Jana. Keď vyrastali, obaja začali tiež profesionálne maľovať.
V roku 1564 vytvoril Bruegel starší obrazy „Klaňanie sa troch kráľov“a „Portrét starej ženy“(a toto je jediný portrét v celom dedičstve Bruegela, nenamaľoval ich na objednávku, podľa výskumníkov z r. jeho životopis). A v roku 1565 sa objavil cyklus šiestich nádherných obrazov „Ročné obdobia“. Tento cyklus zahŕňa plátna „Gloomy Day. Jar “,„ Návrat stád. Jeseň “,„ Haymaking “,„ Hunters in the Snow “,„ Harvesting “. Leto . Žiaľ, šiesty obraz sa do našich čias nezachoval.
Všetky obrázky zahrnuté v cykle majú rovnaký formát. S najväčšou pravdepodobnosťou si ich pre seba objednal bohatý antverpský obchodník menom Jongelink. Potom mal obchodník nejaké problémy a potreboval hotovostnú pôžičku, sľúbil tieto majstrovské diela, ale nemohol ich odkúpiť.
Roky pod španielskou vládou a smrť
Bruegel starší mal asi štyridsať rokov, keď vojská vojvodu z Alby triumfálne vstúpili do Bruselu. Tento vojvoda sa preslávil svojou neuveriteľnou krutosťou voči miestnemu obyvateľstvu. V priebehu nasledujúcich rokov španielski inkvizítori pod vedením Alby popravili (spravidla stačilo obesiť iba fámy a povesti), niekoľko tisíc Holanďanov.
Ukazuje sa, že Bruegel starší prežil svoje posledné roky v atmosfére strachu a hrôzy. A to sa prejavilo aj v jeho neskorších dielach napríklad v diele „Straka na šibenici“. Predpokladá sa, že šibenica sa tu spája práve so strašnou španielskou vládou. A vo všeobecnosti sú obrazy tohto obdobia preniknuté pesimistickými náladami.
Presný dátum Bruegelovej smrti (zomrel pravdepodobne na nejaký druh choroby) je známy - 5. septembra 1569. Geniálny umelec bol pochovaný v bruselskom gotickom kostole s krásnym menom Notre Dame de la Chapelle.
