Festival Cannes Lions spočiatku uvádzal reklamy, ktoré sa premietali iba v kinách, medzi premietaním filmov. Od polovice 50. rokov sa však festival stal obľúbeným veľkým podujatím a dnes pokrýva takmer všetky druhy reklamy.
Myšlienka festivalu vznikla v skupine európskych inzerentov, na ktorých urobila dojem popularita filmového festivalu v Cannes. Usúdili, že pozoruhodné sú aj reklamy medzi filmami. Odvtedy sa v tomto francúzskom meste každoročne, posledný júnový týždeň, konajú levy v Cannes.
Zástupcovia reklamných firiem z ktorejkoľvek krajiny môžu prihlásiť svoje práce do súťaže. Musia byť vytvorené podľa skutočnej objednávky klienta a zverejnené do jedného roka pred začiatkom festivalu. Za predloženie žiadosti sa platí.
S rozvojom festivalu a všeobecne s reklamným priemyslom sa zvýšil počet nominácií do súťaže. Do roku 2012 ich bude v hlavnej súťaži 12: Direct Lions, Prom Lions, PR Lions, Media Lions, Radio Lions, Press Lions, Cyber Lions, Film Lions, Design Lions, Titanium & Integrated Lions, Outdoor Lions, Filmové remeselné levy.
Okrem toho v rámci festivalu v Cannes Lions existuje samostatná súťaž pre začiatočníkov - súťaž Young Lions. Počas dňa počas festivalu tímy mladých nadšencov plnia konkrétnu úlohu a sú medzi nimi identifikovaní tí najsilnejší.
Práce súťažiacich hodnotí 20-členná porota. Ide o zástupcov rôznych krajín, ktorí môžu pôsobiť ako sudcovia v levele v Cannes iba raz. S cieľom vybrať vhodného špecialistu pre porotu sa pozvánky zasielajú špecializovaným spoločnostiam v krajine. Tí z kandidátov, ktorí sa považujú za kompetentných a hovoria hovorenou angličtinou, zasielajú životopisy organizátorom. Vybraní členovia poroty preskúmajú všetky príspevky počas týždňa. Ak je videozáznamov príliš veľa, rozdelia sa do častí a odovzdajú sa rôznym skupinám sudcov. Potom sú zhrnuté hodnotenia odborníkov.
Nielen členovia poroty môžu vidieť tie najlepšie reklamné diela. Každý registrovaný účastník si môže vopred pozrieť plán premietaní a vybrať si tie, ktoré ho zaujímajú.
Ocenenie víťazov tiež prebieha počas niekoľkých dní. Súťažiacich a nominácií je toľko, že sošky sa udeľujú v 4 „prístupoch“.
Okrem priamej súťaže v Cannes Lions sa konajú rôzne akcie - výstava vývoja, majstrovské kurzy, prednášky. Strany sa tiež stali tradičnými a jednou z najjasnejších je ruská. Koná sa tradične na pláži v Cannes alebo v hoteli Ritz. Reklamný festival Cannes Lions sa končí slávnostnou recepciou na pláži Carlton Beach a ohňostrojom nad morom.
