Na začiatku 19. storočia sa v Európe vyvinula zložitá politická situácia. Súviselo to jednak s rozdielmi medzi Anglickom a Francúzskom, jednak s napätými vzťahmi medzi Napoleonom a Ruskom.
Predpoklady pre vojnu
1803-1805 sa stal časom napoleonských vojen, do ktorých bolo zapojených veľa európskych krajín. Bokom nezostalo ani Rusko. Protinapoleonské koalície vznikajú ako súčasť Ruska, Anglicka, Švédska a Neapolského kráľovstva.
Napoleon pomaly, ale isto šíril svoju agresiu v Európe a do roku 1810 už otvorene vyhlásil svoju túžbu po ovládnutí sveta. Francúzsky cisár zároveň povolal svojho úhlavného nepriateľa Alexandra I., ktorý bol v tom čase na ruskom tróne.
V posledných rokoch pred vlasteneckou vojnou v roku 1812 sa Napoleon, ktorý sa pripravoval na nepriateľské akcie, pokúsil nájsť spojencov. Robí pokusy o vytvorenie protiruskej koalície, kvôli tomu uzatvára tajné zmluvy s Rakúskom a Pruskom. Francúzsky cisár sa navyše pokúša zvíťaziť nad Švédskom a Tureckom, ale bezvýsledne. Rusko podpísalo so Švédskom tajnú zmluvu v predvečer vojny a mierovú zmluvu s Tureckom.
Negatívny postoj Francúzska k Rusku ovplyvnil aj fakt, že Napoleon, ktorý chcel potvrdiť svoju legitimitu, hľadal nevestu z kráľovskej rodiny. Voľba padla na Rusko. Alexander však dostal zdvorilé odmietnutie.
Začiatok vojny
V júni 1812 v Petrohrade francúzsky veľvyslanec odovzdal ministerstvu zahraničných vecí nótu o prerušení diplomatických vzťahov. Vojna sa stala nevyhnutnou.
Na úsvite 12. júna 1812 prekročila francúzska armáda rieku Neman. Pre ofenzívu sa cisár Napoleon vybral moskovským smerom. Vysvetlil to tým, že dobytím Moskvy prevezme kontrolu nad srdcom Ruska. Alexander I. bol v tom čase vo Vilne. Ruský cisár poslal generálneho pobočníka A. Balašova k francúzskemu cisárovi na mierové urovnanie konfliktu. Napoleon však navrhol, aby okamžite ukázal cestu do Moskvy. Balašov na to odvetil: „Karl 12 prešiel cez Poltavu.“
Zrazili sa tak dve mocné mocnosti. Rusko malo armádu o polovicu menšiu ako Francúzi. Bol rozdelený na 3 veľké časti. Hlavným veliteľom bol Michail Kutuzov. Jeho úloha pri víťazstve bola prvoradá.
Napoleonskú armádu tvorilo 600 tisíc vojakov, ktorí boli do roku 1812 v bitkách zatvrdení, a tiež múdri velitelia, medzi ktorými vynikal sám cisár. Rusi však mali jednu nespornú výhodu - vlastenectvo, ktoré nakoniec pomohlo vyhrať vojnu, ktorá sa volala vlastenecká vojna.
