Byrokracia sú ľudia, ktorí sa profesionálne zaoberajú otázkami riadenia a prijímajú rozhodnutia najvyšších orgánov. Pri svojej činnosti sa riadia jasnými pravidlami a postupmi. Aj tento termín sa nazýva
systém riadenia založený na formalizme a administratívnej byrokracii.
Prvýkrát sa pojem „byrokracia“objavil v roku 1745. Francúzsky ekonóm Vincent de Gourne to nazval úradníkmi, ktorí odoberajú panovníkovi alebo ľudu skutočnú moc. Nemecký sociológ Max Weber naopak videl v byrokracii potrebný systém riadenia. Pochopil to ako racionálnu prácu štruktúr, kde každý prvok pracuje najefektívnejšie.
Byrokratické štruktúry existovali aj v tých najstarších štátoch. Staroveký Egypt a Rímska ríša sa vyznačovali profesionálnym vedením. V cisárskej Číne existovala zložitá hierarchia úradníkov z rôznych pozícií, ktorí mali nad svojimi poddanými obrovskú moc. V Rusku v 16. storočí začali vznikať špecializované vládne orgány, takzvané „objednávky“. Reformy Petra I. dali nový podnet rozvoju byrokracie. Nahradil dedičné bojary profesionálnymi úradníkmi. Vystúpil Senát, najvyšší byrokratický orgán.
Byrokracia sa opakovane pokúšala zničiť v ére buržoáznych revolúcií, ale bolo nemožné vytvoriť systém riadenia bez profesionalizácie. Preto byrokratické štruktúry stále nie sú len zachované, ale aj posilnené v dôsledku zvyšujúcej sa zložitosti procesov riadenia.
Byrokracia je zložitý spoločenský jav a jeho úloha v demokratickom systéme je nejednoznačná. Zvyčajne sa toto slovo používa v negatívnom zmysle. A vo väčšine prípadov je to pravda. Byrokracia sa vyznačuje neefektívnosťou, nekompetentnosťou, byrokraciou, manipuláciou, starosťou iba o svoje blaho. Na druhej strane si každý uvedomuje svoju moc ako štruktúru, ktorá vykonáva rozhodnutia orgánov. Mnohí považujú byrokraciu za hrozbu pre demokratickú politickú štruktúru. Má tendenciu meniť sa na privilegovanú vrstvu, ďaleko od záujmov prevažnej časti populácie. Najjasnejšie sa to prejavuje v podmienkach totalitného režimu.
Racionálna byrokracia je zároveň jedným z najdôležitejších spoločenských vynálezov civilizácie. Bez rozvinutého systému riadenia sa nezaobíde ani jeden moderný štát. Bez nej sa spoločenský život jednoducho zastaví. Na zabránenie korupcii v politike a na zachovanie mnohých demokratických postupov je potrebná nezávislá a silná byrokracia. V systéme manažérskych vzťahov možno miesto byrokracie definovať ako prechodné medzi populáciou a politickou elitou. Vo svojich činnostiach spája tieto dve vrstvy a prispieva k implementácii smerníc. Toto je jeho zásadná úloha v spoločnosti a štáte.