Ray Conniff, tvorca jedného z najslávnejších orchestrov na svete, vstúpil do dejín svetovej hudby ako „krstný otec“inštrumentálnej hudby 20. storočia. Držiteľ prestížnej hudobnej ceny Grammy zvečnil svoje meno skladbami, ktoré sa stali klasikou svetovej hudby, vydal viac ako sto hudobných albumov.
Životopis a prvé roky
Ray Conniff sa narodil 6. novembra 1916 v Attleboro v štáte Massachusetts. Jeho otcom je pozounista John Lawrence a matkou klaviristka Maud (Angela) Conniff. John bol vodcom miestnej Klenotníckej mestskej kapely a učil svojho syna hrať na trombón.
V škole, na strednej škole, vytvoril Ray Conniff s pomocou svojich spolužiakov tanečný orchester. Venoval sa zariaďovaniu hudobných čísel súboru a po škole sa rozhodol pokračovať v práci v hudobnej oblasti ako hudobník a aranžér v bostonskej hudobnej skupine Musical Skippers pod vedením Dana Murphyho.
Tímová práca Conniffa nepreslávila, ale všetko sa zmenilo potom, čo sa v polovici 30. rokov presťahoval do New Yorku. Tam sa vzdelával na Juilliardovej hudobnej škole u Toma Timothyho, Saula Kaplana a Huga Friedhofera.
Aranžérska kariéra
Po získaní skúseností na improvizovaných koncertoch v newyorských kluboch získal Conniff v roku 1937 prvé platené miesto hudobníka a 15 mesiacov organizoval predstavenia Bennyho Berigana. Ďalším Conniffovým počinom bola spolupráca s orchestrom Boba Crosbyho v 40. - 40. rokoch 20. storočia, vďaka čomu si získal reputáciu v hudobnom prostredí. V 40. rokoch pracoval Conniff s Artiem Shawom a Glenom Grayom. Už počas draftu druhej svetovej vojny mu Conniffov talent umožňoval vyhnúť sa nepriateľstvu - bol pridelený do Hollywoodu, kde pracoval pre vojenskú rozhlasovú stanicu Ozbrojené sily pre rozhlas. V tomto období stihol spolupracovať aj s orchestrom Harryho Jamesa, s ktorým v roku 1946 nadviazal spoluprácu.
S nástupom bebopového hudobného štýlu na konci 40. a na začiatku 50. rokov sa Conniff na istý čas dobrovoľne vzdal populárnej hudby. Aj keď sa svojej kariéry nikdy nevzdal, v tom čase sa úplne ponoril do analýzy hudobných rytmov, rozoberal zložky populárnej hudby a rozvíjal svoju teóriu populárnej hudby. V roku 1954 sa s pomocou renomovaného hudobného producenta Mitcha Millera zamestnal v spoločnosti Columbia Records. Práve spolupráca s týmto štúdiom znamenala začiatok ohromujúceho úspechu jeho kariéry, ktorý trval mnoho desaťročí.
V prvom roku pôsobenia v Kolumbii vytvoril Ray Conniff svoj prvý hit, ktorý sa dostal do piatich najlepších hudobných hitov tej doby. Nahrávanie skupiny „Band of Gold“s vokálmi Dona Cherryho bolo predchodcom mnohých ďalších hitov, ktoré nasledovali, vrátane spolupráce s Guyom Mitchellom (Singing the Blues) a Johnnym Mathisom (Chances Are). Obe skladby sa dostali na prvé miesto v hudobných hitparádach. Conniff ďalej spolupracoval s Mathisom a stal sa aranžérom pre jeho hity „Wonderful, Wonderful“a „It’s not for Me to Say.“Ray Conniff tiež poskytol Johnnymu Rayovi prvé miesto v prvej päťke s piesňou „Just Walking in the Rain“a Frankie Lane a Marty Robbins sa posunuli takmer na vrchol s aranžovaním piesní „Midnight Gambler“a „A White Sport Coat“.
Conniffov génius ako aranžér sa prejavil v jeho schopnosti používať mužský a ženský hlas ako doplnok k hudobným nástrojom ako klarinet, saxofón a trúbka.
Ray Conniff Orchestra
V roku 1957, keď pôsobil v Kolumbii, nahral Conniff svoje prvé sólové album Wonderful s inštrumentálnou kapelou pomenovanou podľa orchestra Ray Conniffa. Album sa dostalo do prvej dvadsiatky hudobných rebríčkov a zostalo tam 9 mesiacov. V júli 1962 bol album ocenený titulom „zlatý“, ako aj jeho nástupca „Concert in Rhythm“, ktorý vyšiel v roku 1958. V roku 1960 nahral Conniff tematický hudobný album Say It with Music, ktorý znamenal začiatok éry úspešných tematických albumov, ktorá trvala päť rokov. Jeho sviatočný album We Wish You a Merry Christmas zostal 6 rokov najpredávanejším sezónnym albumom a v roku 1989 sa stal platinovým.
Na začiatku 60. rokov Ray Conniff upozornil na nový štýl, ktorý si podmanil hudobný svet - rockovú hudbu. Hudobník dokázal vo svojej práci úspešne uplatniť módne trendy, pričom nepoškodil jeho hlavný štýl. Conniff našiel čerstvý materiál v aranžovaní soft rocku, ktorý sa tiež objavil v rovnakých rokoch. Zároveň menovaním spevákov svojho orchestra v titulkoch aranžovaných albumov dosiahol ďalšiu slávu. V roku 1966 orchester nahral skladbu s názvom „Lara’s Theme“pre film „Doctor Zhivago“. Skladba sa stala hitom, v hitparádach sa dostala na 9. miesto a dostala sa do platinového albumu „Somewhere My Love“.
Koncom 60. rokov, inšpirovaný vývojom zvukovej technológie, koncertoval RAY Conniff po Spojených štátoch a Európe sériou koncertov, ktoré predstavili nový zvuk v stereofónnom formáte 3D, čo bolo na svoju dobu obrovský prielom. Niektoré z týchto koncertov boli zaznamenané v televízii. Tieto videozáznamy boli zverejnené v roku 1970.
V 70. rokoch koncertoval Conniff po celom svete vrátane krajín ako Južná Amerika, Japonsko, Anglicko a tiež sa stal prvým zahraničným umelcom, ktorý nahral svoj vlastný disk v sovietskej Moskve.
Na konci tohto desaťročia sa Conniffova hudba stala latinskoamerickým zvukom. Toto rozhodnutie pomohlo orchestru zostať populárnym v 80. rokoch. Do roku 1989 mal Conniff podľa Penguin Encyclopedia of Popular Music 37 najlepších 100 albumov v rebríčku Billboard. Jeho vášeň pre latinskoamerickú hudbu pokračovala aj v novom desaťročí, keď v roku 1997 podpísal zmluvu s brazílskou spoločnosťou Abril Music a absolvoval turné po Brazílii. V tom istom roku vydal stý album I Love Movies. Conniff pokračoval v vydávaní albumov až do 20. rokov 20. storočia a ročne vydal priemerne jeden album.
Ray Conniff zomrel 12. októbra 2002 po páde zo schodiska, následkom čoho došlo k vážnemu zraneniu hlavy a následnej smrti. Mal 85 rokov.
Osobný život a rodina
Ray Conniff bol ženatý trikrát. Jeho prvou manželkou bola Emily Jo Ann Imhof, s ktorou sa zosobášili v roku 1938. V tomto manželstve sa narodili dve deti: James Lawrence a Joe Ann Patrice.
Druhou manželkou hudobníka bola Anne Marie Engberg, ktorej manželstvo bolo zaregistrované v roku 1947. Jej syn z predchádzajúceho manželstva, Richard J. Beebo, sa stal Conniffovým nevlastným dieťaťom.
Conniff sa v roku 1968 oženil tretíkrát. Jeho manželka Vera dala svojmu manželovi ďalšie dieťa, tentoraz dievča, ktoré dostalo meno Tamara Allegra.
Ocenenia
Od roku 1957 do roku 1959 bol Ray Conniff časopisom Cash Box vyhlásený za vedúceho skupiny.
Popularita témy „Lara's Theme“vyniesla orchestru Ray Conniffa prestížnu cenu Grammy z roku 1966. Druhú nomináciu skupina získala v roku 1968 za nahrávanie filmu „Honey“a tretiu v roku 1969 za Conniffovu verziu piesne „Jean“od Roda McQueena.
