Národ je jedným z najdôležitejších aktérov politiky. Značná pozornosť sa venuje národnostnej otázke v politických programoch strán bez ohľadu na ich spektrum. Národy sú často iniciátormi politických zmien.
Pojem národ má rôzne významy. Môže označovať obyvateľstvo krajiny (alebo samotný štát) a etnické spoločenstvo. Moderné chápanie národa sa formovalo v období Veľkej francúzskej revolúcie, keď sa začala formovať národná identita. Francúzski revolucionári sa charakterizovali ako vlastenci, základom formovania národa bola teda občianska identita. Od tej doby sa národ chápe ako historicky formované spoločenstvo ľudí založené na ekonomike, jazyku, území a psychológii, ako aj na kultúrnych charakteristikách.
Niektorí vedci sa domnievajú, že národy nemožno považovať za skutočné subjekty politických procesov. Podľa ich názoru sú národy formácie umelo konštruované politickými elitami, obmedzené v štáte. S týmto stanoviskom však možno len ťažko súhlasiť. Pretože národný aspekt je často základom požiadaviek na štát. Bola to národná myšlienka, ktorá sa stala dominantnou pre aktiváciu hnutí proti útlaku a otroctvu, formovanie národných štátov.
V modernom politickom živote majú národné problémy dôležitú úlohu. Medzi nimi suverénny rozvoj, rovnosť národov, neodňateľné práva národov (na sebaurčenie, na sebaidentifikáciu atď.). Národné problémy môžu prispieť k zvýšeniu úrovne politickej účasti, zohrávajú významnú úlohu v straníckom boji, v procese formovania politických inštitúcií.
Národy môžu prispieť k riešeniu ďalších dôležitých spoločensko-politických problémov. Môžu predovšetkým pomôcť zvýšiť kultúrnu úroveň konkrétneho národa alebo jeho sociálne zabezpečenie. Ďalším pravdepodobným cieľom národných hnutí je šírenie národnej identity (napríklad otvorením škôl s výučbou v národnom jazyku), rozšírenie práv na špeciálne formy politického zastúpenia a legislatívne iniciatívy.
Existuje dokonca aj samostatná ideológia - nacionalizmus, ktorej leitmotívom je ochrana záujmov národných spoločenstiev pri interakcii so štátnou mocou. Táto ideológia sa aktivuje v zložitých momentoch historického vývoja štátu, keď je potrebné zabezpečiť vysokú súdržnosť spoločnosti a jej základných častí. Nacionalizmus môže niekedy nadobudnúť extrémnu podobu, ktorá bráni tézu o nadradenosti jedného národa nad druhým.
Národy sú subjektmi aj objektmi politiky. Úloha národov však nie je rovnaká. Na základe svojho postavenia rozlišujú medzi dominantným a utláčaným národom. Prvé z nich disponujú celou škálou politických zdrojov. Pri uskutočňovaní svojich politických cieľov sa môžu spoľahnúť na armádu, vládne agentúry, médiá atď. Utláčané národy pôsobia ako subjekty politiky, pretože sa stavajú proti dominantným národom. Ignorovanie ich záujmov môže mať vážne negatívne následky na stabilitu spoločnosti.
Národné a medzietnické vzťahy neexistujú v čistej podobe. V rámci národov existujú rôzne spoločenské vrstvy a skupiny, čo ich robí úzko prepojenými s politickými a ekonomickými aspektmi.
Dôležitosť národov v politickom živote je spôsobená skutočnosťou, že mnoho politikov a hnutí používa národnú otázku ako svoj tromf v politickom boji.
