Dávno pred objavením sa Európanov v Amerike už existovali rozvinuté civilizácie. Domorodí obyvatelia Nového sveta mali rozvinuté hospodárstvo, mali zložitú sociálnu štruktúru, mestá a cesty. Kultúra starých Indiánov, ktorá sa vyvíjala celkom oddelene, sa vyznačovala živou originalitou. V tomto ohľade majú najväčší záujem civilizácie Mayov a Inkov.
Mayská civilizácia
Mayská civilizácia, ktorá existovala v Strednej Amerike, sa preslávila zachovanou architektúrou a písmom. Začalo sa formovať dvetisíc rokov pred novou érou. Mayská kultúra dosiahla svoj rozkvet na konci prvého tisícročia, po ktorom postupne začala upadať. Osady tejto jedinečnej civilizácie sa nachádzajú na území moderného Mexika, Hondurasu, Salvádoru a Guatemaly.
Mayovia budovali svoje majestátne mestá z kameňa. Niektoré z osád existovali až do príchodu Európanov do Ameriky, iné boli opustené a opustené dávno predtým. Jedným z najdôležitejších úspechov tejto civilizácie bolo použitie kalendára, ktorý bol založený na astronomických pozorovaniach a presne odrážal meniace sa ročné obdobia. Mayovia mali pomerne vyvinuté hieroglyfické písmo, ktoré vedci ešte nedokázali úplne rozlúštiť.
Mayská civilizácia pozostávala z niekoľkých mestských štátov, ktoré medzi sebou často súperili o územné výhody. Každé mesto sa snažilo podriadiť svojim susedom svoj vplyv a získať kontrolu nad obchodnými cestami, po ktorých prebiehala výmena tovaru. Štruktúra mayskej politickej moci sa časom menila. Po významné historické obdobie v tejto civilizácii existovali aristokratické a oligarchické formy vlády.
Ríša Inkov
Ďalšie centrum kultúry v predkolumbovskej Amerike sa nachádzalo na juhu - na území moderných štátov Bolívia, Peru a Čile. Inkovia tu žili od nepamäti. Základ ich ríše tvoril veľký kmeň jazykovej rodiny Quechua, ktorý začiatkom druhého tisícročia nášho letopočtu obsadil územie Peru. Z civilizácie Inkov sa časom stal mocný štátny útvar s rozvinutou sociálnou štruktúrou. Je pozoruhodné, že v tom čase tak vyvinutá inkská kultúra nemala o kolese ani tušenia.
Rozkvet tejto kultúry padol na XI. Až XVI. Storočie. Štát Inkov obsadil rozsiahle územia Južnej Ameriky. Na udržanie komunikácie medzi časťami krajiny bola použitá rozsiahla sieť hlavných trás. Incké mestá boli postavené z kameňa bez použitia cementovej malty. Kamenné stavby boli prekvapivo také silné, že dokázali odolať aj výrazným zemetraseniam.
Vykopávky archeológov nám umožňujú dospieť k záveru, že značný počet úspechov ríše Inkov zdedili po predchádzajúcich kultúrach. Druh keramiky a systém podzemných vodovodných systémov si Inkovia požičiavali od susedných vysoko rozvinutých národov. Úroveň rozvoja ríše Inkov sa ale nedala porovnávať s úspechmi Európanov, ktorí vlastnili nielen moderné zbrane, ale aj asertivitu. Rovnako ako mnoho iných kultúr v Amerike, aj incká civilizácia padla pod nápor španielskych kolonialistov.
