Etnogenéza je rozsiahly súbor udalostí a faktorov, v dôsledku ktorých sa formujú celé národy. Pre všetkých ľudí je to zložitý a mätúci proces, ktorý trvá už mnoho storočí alebo tisícročí a pokrýva všetky sféry ľudskej činnosti. Toto je protichodný kurz v dejinách národnosti, štúdium, pri ktorom možno sledovať vývoj určitej etnickej skupiny od jej vzniku až po súčasnosť.
Termín „etnogenéza“je tvorený dvoma gréckymi koreňmi: „etnos“- kmeň alebo ľud, „genesis“- pôvod alebo vzhľad. Etnogenéza je teda veda, ktorá popisuje procesy, ktoré vedú k vzniku národností a etnických skupín ľudí. Ale keď sa tieto skupiny vytvorili, etnogenéza sa neskončila. Zavedené etnické skupiny sa začali meniť asimiláciou s inými etnickými skupinami, ako aj rozdelením a odpojením nových skupín od existujúcich skupín.
Podľa všeobecne prijatého názoru existujú dva typy etnogenézy. Prvý z nich sa uskutočnil ešte v čase formovania národností. Tento čas sa zhodoval s obdobím, keď bola ľudská spoločnosť v primitívnej komunálnej štruktúre. Formovanie národností čiastočne pokračovalo, aj keď nadišiel čas raného feudálneho obdobia. O tomto type zmeny v etnických skupinách môžeme povedať, že sa zdá, že sa rozvíjajú, získavajú charakteristické črty.
Pre druhý typ etnogenézy je charakteristická skutočnosť, že etnické skupiny v čase svojho vzniku už boli sformované a na ich základe sa objavili nové národy.
Napriek tak zjavnému rozdielu v typoch sa oba typy etnogenézy navzájom krížili, niekedy existovali súčasne v tej istej oblasti. Je to spôsobené takým aspektom, ako sú zmeny zavedené migrantmi, ktorí sú zahrnutí do štruktúry existujúcich etnických skupín. Je zrejmé, že proces formovania národností nemožno nazvať homogénnym a jednotným. Prebieha to dosť komplikovaným spôsobom, ktorý je niekedy ťažké vystopovať. Existuje niekoľko hlavných zložiek: genetická, kultúrna, územná, jazyková a inštitucionálna. Keď sa zmení aspoň jedna z nich, už teraz môžeme povedať, že dochádza k etnogenetickým zmenám.
Z tohto dôvodu je nemožné študovať etnogenézu v „čistej“forme. Proces identifikácie spôsobov ľudského rozvoja je neoddeliteľný od iných vedných odborov, ako je antropológia, archeológia, história, etnografia a ďalšie.
Pod vplyvom procesov, ktoré sa pripisujú etnogenéze, ľudia získavajú nový vzhľad, ktorého vlastnosti sa týkajú rôznych oblastí činnosti: materiálnej, každodennej, duchovnej, psychologickej, kultúrnej. Vyvíjajú sa aj charakteristické znaky vzhľadu charakteristické pre určité národy. Najdôležitejším bodom tu je však sebauvedomenie, ktoré sa formuje u ľudí ako členov etnickej komunity, ku ktorej patria.