Symbolika ako smer sa odráža v mnohých kultúrnych sférach vrátane literatúry. Najrozšírenejšie bolo predovšetkým na prelome 19. a 20. storočia, hlavne v Európe a Rusku.
Filozofické základy poetickej symboliky
Je potrebné povedať, že spočiatku symbolika vznikla presne v literatúre, potom sa rozšírila do ďalších kultúrnych sfér. Tvorba symbolistických básnikov odrážala filozofické a estetické princípy, ktoré opísali Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche a ďalší predstavitelia klasickej nemeckej filozofickej školy. Tvorba Richarda Wagnera významne ovplyvnila aj predstaviteľov poetickej symboliky. Napriek tomu sa ruskí symbolistickí básnici v teoretických a filozofických základoch nespoliehali vždy na to isté. Napríklad Valery Bryusov predstavil symboliku výlučne ako umelecký smer, zatiaľ čo Dmitrij Merezhkovsky sa spoliehal na kresťanské učenie v symbolike. Vyacheslav Ivanov hľadal základy teórie a filozofie symbolizmu v starovekej kultúre, prešiel cez prizmu Nietzscheovej filozofie. Jeden z najvýznamnejších predstaviteľov ruskej poetickej symboliky Andrej Bely čerpal svoju poéziu z filozofie Vladimíra Solovjova, Nietzscheho a Kanta.
Odpor voči realizmu
Symbolistickí básnici nenávideli myšlienku sledovania všeobecných más, úzko zameraných a úplne uzavretých v hmotnom svete. Nie, naopak, usilovali sa o oslobodenie od hmotného sveta, mysleli oveľa hlbšie a širšie. Predstavitelia poetickej symboliky, vychádzajúc z týchto túžob, sa ostro postavili proti svojej tvorbe proti tvorbe realistických básnikov. Verili, že sa príliš povrchne pozerajú na svet a na všetky veci v ňom, zatiaľ čo samotní symbolisti majú jedinečnú schopnosť preniknúť k podstate týchto vecí, čo znamená, že svetu lepšie rozumejú. Niektorí predstavitelia symbolizmu v literatúre sa dokonca pokúsili získať na svoju stranu takých realistov, ako sú Puškin a Gogol. Vyhlásenie Valerija Bryusova pozoruhodne ilustruje pozíciu všetkých symbolistov: „… Umenie je chápanie sveta inými, nie racionálnymi spôsobmi.““Tiež veril, že diela Symbolistov sú kľúčmi, ktoré vám umožňujú odomknúť dvere slobody ducha.
Školy symbolizmu
Napriek tomu, že symbolika ako smer si našla svoje ohlasy v dráme aj v próze, najživšie sa to prejavilo v poézii. Poézia symbolistov sa vyznačuje podstatou otázok, ktoré kladú vo svojich dielach. Na rozdiel od iných oblastí nejde o naliehavý svetský problém, ale o globálne filozofické úvahy. Symbolika v literatúre a najmä v poézii však nebola všade a bola pre všetkých rovnaká. Určité trendy alebo školy symbolizmu boli odlišné. Napríklad symbolisti boli rozdelení na „senior“a „junior“.
