Čaj je jedným z najobľúbenejších nápojov na Zemi. Podľa všeobecne akceptovanej verzie sa prvýkrát začal používať v starovekej Číne. Napríklad v pojednaní „Shen Long Ben Shu“sú tieto riadky: „Keď človek pije čaj, myslí si lepšie, menej zaspáva, telo sa mu zosvetľuje a zrak sa mu zostrí.“Je pravda, že čaj sa dlho považoval buď za liek, alebo za rituálny nápoj.
Na začiatku éry Han, ktorá sa datuje rokom 207 pred n. - 220 nášho letopočtu, čaj sa už stal rozšíreným tovarom, aj keď nie je k dispozícii pre všetkých. A potom, čo cisár Qin Shi Huangdi zjednotil rozptýlené časti krajiny do jedného štátu, sa čaj začal postupne stávať celonárodným nápojom.
Rozkvet konzumácie tohto nápoja v Číne pripadá na éru Tang (618 - 907). Popularizáciu čaju v najširších vrstvách spoločnosti podporili budhistickí mnísi, ktorí čajové kríčky považovali za úžasné rastliny s liečivými vlastnosťami. Mnísi preto spolu s propagandou svojich náboženských názorov aktívne šírili tradíciu pitia čaju. Vďaka tomu sa dobré čaje začali považovať za luxusný darček, ktorý môžu bezpečne odovzdať ľuďom aj tej najvyššej hodnosti, až po cisára.
Obyvatelia rôznych provincií začali súťažiť, snažili sa vyvinúť nové odrody čaju, ktoré sa vyznačujú vynikajúcou chuťou a arómou, a zaslúžia si tú česť stať sa dodávateľmi cisárskeho dvora.
Z Číny čaj prichádzal do ďalších krajín, predovšetkým do susedných: Japonska a Kórey. Potom po chvíli do Barmy v Thajsku na Srí Lanku. A potom sa o nápoj začali zaujímať obchodníci zo západných krajín.
V roku 1684 priniesol holandský obchodník zásielku čajových kríkov do Indonézie, vtedajšej holandskej kolónie. Dobre sa zakorenili, premnožili a po chvíli sa stala producentom čaju samotná Indonézia.
V Indii sa prvé plantáže objavili okolo roku 1780. A do polovice 19. storočia boli svahy hôr ostrova Srí Lanka pokryté aj čajovými plantážami. Stalo sa tak po tom, čo tam boli v dôsledku masívnej choroby zabité takmer všetky kávové plantáže. Aby sa zabránilo tomu, že ostrovné hospodárstvo dostane drvivú ranu, bola nevyhnutne potrebná výmena a čaj sa hodil.
Prvýkrát sa čaj do Ruska dostal v polovici 16. storočia. V polovici 17. storočia si už získal uznanie medzi vyššou aristokraciou a o sto rokov neskôr sa rozšíril medzi obyvateľmi nižších vrstiev. Od tej doby sa samovar na dlhú dobu stal neoddeliteľnou súčasťou interiéru každého domu, dokonca aj veľmi skromného. Chudobní ľudia pili prázdny čaj, zatiaľ čo bohatší trochu, tj striedali dúšky voňavej horúcej tekutiny s jedením hrudiek cukru.
