V kultúre starovekého Grécka bol vavrín považovaný za zosobnenie víťazstva a mieru a bol venovaný dvom božstvám spojeným s umením tak či onak - Apollovi a Dionýzovi. Preto boli víťazi súťaží medzi hudobníkmi, básnikmi a dramatikmi korunovaní vencami utkanými z vavrínových ratolestí.
Podľa mýtu sa zlatovlasý Apollo kedysi vysmieval Erosovi, pričom luk a šípy večného dieťaťa považoval iba za hračku. Pomstivý Eros sa rozhodol pomstiť Apollovi. V momente, keď vystrelil, vystrelil šíp do srdca Božieho, čo ho prinútilo milovať krásnu nymfu Daphne. V rovnakom čase bol do srdca Daphne vystrelený ďalší šíp, ktorý spôsobil znechutenie.
Keď uvidel svoju milovanú v lese, Apollo sa ponáhľal za ňou a neprenasledoval cestu. Mladá Daphne sa obrátila k bohom a prosila, aby ju ochránila pred prenasledovateľom. Potom bohovia zmenili dievča na vavrínový strom. Bezútešný Apollo urobil zo svojej posvätnej rastliny vavrínu. Celé vavrínové háje začali rásť na vrchole Parnassus, kde žilo 9 múz - stálych spoločníkov Apolla. Vavrínové stromy boli tiež obklopené početnými Apolónovými chrámami.
Vavrínové vetvy boli tkané do girlandov a vencov určených pre slávnosti na počesť Apolla. Vavrín sa tradične pripisoval liečivej sile a tiež moci zbaviť sa duchovného poškvrnenia. Verilo sa, že bobkové listy človeka očistia od krvi, ktorú vyliala. Sám Apollo sa nimi očistil potom, čo zabil draka Pythona. Bohyňa víťazstva Nika bola zvyčajne zobrazovaná s vavrínovým vencom, ktorý ocenenej udelila. Počas helenistickej éry sa vavrínová vetva alebo vavrínový veniec stali znakom slávy.
V starom Ríme sa vavrínové ratolesti a vence stali najvyššími znakmi vojenskej srdnatosti a slávy cisára. Po ďalšom víťazstve bojovníci omotali vavrínové vetvy okolo svojich zbraní a zložili ich pri úpätí sochy Jupitera. Vavrína sa tak v Ríme zmenila na posvätnú rastlinu nielen Apolla, ale aj samotného najvyššieho boha - Jupitera. Vavrínové vetvy a vence boli často zobrazené na minciach. Prví rímski cisári vrátane veľkého cisára nosili namiesto koruny vavrínové vence.
Podľa tradície, ktorá pochádzala z Grécka, sa vavrínové vence venovali básnikom a rečníkom, ktorí boli známi svojou zručnosťou. Na pamiatku Daphne bol vavrín tiež považovaný za symbol čistoty a bol venovaný panenským kňažkám bohyne Vesty - Vestalom.
V prvých storočiach kresťanstva sa vždy zelené listy vavrínu začali považovať za symbol nového života. Podľa jednej zo starozákonných legiend sa potopa skončila v okamihu, keď holubica priniesla Noemu v zobáku vavrínovú vetvu. Stal sa tak symbolom dobrých správ.
V kultúre klasicizmu sa vavrín stáva hlavným znakom slávy. Obrázky vavrínových ratolestí a vencov možno vidieť na oceneniach udeľovaných umelcom, básnikom a hudobníkom, ako aj na väčšine objednávok. Zo slova „vavrín“vzišlo známe slovo „laureát“- korunované vavrínmi.
